Warum das US-Militär immer noch Flugzeuge aus der Ära des Kalten Krieges fliegt

Das U-2 zeigt, wie alte Technologien nur schwer sterben.

Ein U-2-Flugzeug auf einem Luftwaffenstützpunkt in Südkorea(Reuters)

Am Dienstagmorgen, dem 20. September, kurz nach 9:01 Uhr Ortszeit, stiegen zwei Piloten von einem Trainingsflug der US Air Force über den kalifornischen Sutter Buttes nördlich von Sacramento aus. Einer von ihnen, Oberstleutnant Ira S. Eadie, starb; der andere, dessen Name nicht veröffentlicht wurde, erholt sich. Obwohl tragisch, sind Abstürze während Trainingsflügen vielleicht unvermeidlich. Noch überraschender ist, dass diese Piloten ein U-2-Spionageflugzeug flogen, ein legendäres Flugzeug, das erstmals 1955 gebaut wurde.

Die meisten Zivilisten assoziieren die U-2 mit dem Kalten Krieg, nicht mit dem Krieg gegen den Terror. Die segelflugzeugähnliche U-2, die für eine Flughöhe von 70.000 Fuß ausgelegt war, ermöglichte es den Vereinigten Staaten, die Sowjetunion bereits vor der Satellitenära aus der Luft aufzuklären. Seine berühmtesten Momente ereigneten sich 1960, als die sowjetischen Behörden den Piloten Francis Gary Powers niederschlugen und gefangen nahmen – eine Geschichte, die Hollywood im vergangenen Jahr dramatisierte Brücke der Spione – und 1962, als die über Kuba gesammelten Bilder die Kubakrise auslösten. Warum setzt die US-Luftwaffe in Zeiten von Drohnen und Aufklärungssatelliten immer noch Flugzeuge aus der Eisenhower-Ära ein?

Ich stellte diese Frage John G. Terino, einem Professor am Air Command Staff College der USAF, das sich auf der Maxwell Air Force Base befindet. Zuallererst, erklärte er, haben die etwa dreißig U-2, die aus dem 9. Aufklärungsgeschwader auf der Beale Air Force Base in der Nähe von Marysville, Kalifornien, ausgeflogen werden, seit den Tagen von Powers große Verbesserungen erfahren. Das aktuelle Modell, technisch gesehen ein U-2S, hat eine längere Spannweite, mehr Platz für Sensoren, austauschbare Nasenkegel und ein etwas pilotenfreundlicheres Cockpit. Das Militär und die Geheimdienste schätzen die U-2S und ihre Piloten für ihre Flexibilität und Reaktionsfähigkeit. Am wichtigsten ist jedoch, was Terino als die multispektralen Fähigkeiten des U-2 bezeichnet. Abhängig von der Konfiguration der Überwachungsausrüstung kann die U-2 Fotos machen, durch Wolken und Bäume sehen und eine Reihe von Signalinformationen sammeln, deren Details vom Militär sorgfältig bewacht werden.

Aber trotzdem: Die U-2 ist ein richtig altes Flugzeug. Und es ist nicht einmal das älteste Flugzeug in der Flotte der USAF. Die frühesten Modelle der B-52 Stratofortress und der C-130 Hercules begannen 1954 zu fliegen. Laut Layne Karafantis, einer Kuratorin für moderne Militärflugzeuge am Smithsonian Air and Space Museum in Washington, DC, hat die Air Force tatsächlich sechs Flugzeugtypen, die seit mehr als fünfzig Jahren fliegen.

Die Abhängigkeit der Air Force von alten Flugzeugen ist ein unheimliches Beispiel für ein Phänomen, das der britische Historiker David Edgerton in seinem Buch von 2007 beschrieben hat. Der Schock des Alten . Die gegensätzliche Herangehensweise des Buches an die Geschichte der Technologie privilegiert die angewandte Technologie gegenüber der Innovation und konzentriert sich ebenso sehr auf Kondome, Fahrräder und Wellblech wie auf Computer und Atomkraft. In einem verblüffenden Beispiel erzählt Edgerton, wie sich die deutsche Armee während des Zweiten Weltkriegs auf Pferde – und nicht auf Züge oder Lastwagen – als grundlegendes Transportmittel verlassen hat. Bis Kriegsende hatte die Wehrmacht bei ihrem Versuch, das moderne Europa zu erobern, etwa 1,5 Millionen Pferde verloren. Als ich Edgerton nach einem Ein-Wort-Begriff fragte, um die Beständigkeit alter Technologien in unserem täglichen Leben zu beschreiben, sagte er trocken: Normalität.

Das Problem, erklärte mir Edgerton, ist, dass wir glauben, dass Technologie nur neu sein kann. Außerhalb von Geheimdienstkreisen und Nordkalifornien, wo das U-2-Programm mehr als 1.000 Mitarbeiter beschäftigt, scheint der weitere Einsatz dieser Flugzeuge so unwahrscheinlich, so archaisch, dass es schwierig ist, mit dem Ruf der USAF, nach den höchsten und schnellsten Flugzeugen zu gieren, in Einklang zu bringen . In den 1960er Jahren stellten die X-15-Piloten der USAF Rekorde für beide auf, die noch bestehen. Die Investition der USAF in modernste Flug- und Raketentechnologie hat die US-Luft- und Raumfahrtindustrie während des größten Teils des Kalten Krieges unterstützt. Seitdem setzt sich die Air Force weiterhin für außerordentlich teure Waffensysteme ein, einschließlich der F-35, dem berüchtigtsten militärischen Bonbon des 21. Jahrhunderts. Sogar Edgerton, der das Buch über technologische Langlebigkeit geschrieben hat, bezeichnete die Idee der fliegenden U-2 der USAF als erstaunlich.

Alte Technologien – Dinge, in Edgertons Sprache – bevölkern gleichzeitig unsere Welt und entziehen sich unserer Aufmerksamkeit. Die Flugzeuggeneration, die nach dem Zweiten Weltkrieg gebaut wurde, war für die Ewigkeit gebaut. Alte Flugzeuge sind vertraut, zuverlässig und vertrauenswürdig, aber sie erfordern ständige Aufmerksamkeit, um sie funktionsfähig zu halten. Die Wartungsarbeiten sind unerlässlich, aber unsichtbar, die Kosten werden als Abschreibungen oder Gemeinkosten erfasst. Politiker und CEOs bemühen sich darum, Anerkennung für ihre Investitionen in F&E einzufordern, aber Techniker, Mechaniker und Hausmeister halten die Welt am Laufen. Indem wir die Geschichte der Innovation mit der Geschichte der Technik verwechseln, so argumentiert Edgerton, verpassen wir nicht nur diese Arbeit, sondern missverstehen auch die Arbeit von Wissenschaftlern und Ingenieuren. Die Mehrheit beschäftigt sich seit jeher hauptsächlich mit dem Betrieb und der Instandhaltung von Dingen und Prozessen; Mit den Verwendungen der Dinge, nicht mit ihrer Erfindung oder Entwicklung, schreibt er in der Einleitung dazu Der Schock des Alten .

Diese kontraintuitive Art, Technologie zu betrachten, findet allmählich ihren Weg in eine breitere Anwendung. In diesem Frühjahr versammelte sich beispielsweise eine Gruppe von Gelehrten am Stevens Institute of Technology in Hoboken, New Jersey, unter dem Banner von Die Betreuer . Trotzdem behindert die kontinuierliche Weiterentwicklung alter Technologien wie der U-2 die Versuche der Historiker, sie zu kategorisieren. Mit seinen austauschbaren Nasenkegeln und der ausgeklügelten Überwachungsausrüstung gibt es keinen Grund nicht die U-2S als eine hochmoderne, zeitgemäße Technologie zu betrachten, ein Begleiter des 21. Jahrhunderts für die moderneren unbemannten Global Hawks (auch bekannt als Drohnen), die ebenfalls von Beale aus fliegen. Gleichzeitig behält die U-2S einige der skurrileren Aspekte des ursprünglichen U-2-Designs bei, wie eine außergewöhnlich lange Spannweite und eine Fahrradradanordnung, die das Flugzeug notorisch schwer zu fliegen machen. Niemand fängt als U-2-Pilot an, sagt Terino. (Das Flugzeug mit Eadie und seinem Copiloten war eines von fünf zweisitzigen Modellen, die für Trainingsflüge verwendet wurden.)

Für Museen stellen persistente Technologien kuratorische Herausforderungen dar. Wie vermitteln Sie den Besuchern, dass etwas sowohl ein historisches Artefakt als auch ein zeitgenössisches Werkzeug ist? Die Herausforderung verschärft sich für Militärtechnologien mit ihren exorbitanten Preisschildern. Beim Smithsonian, sagt Kerafantis, können wir nur ein ausgemustertes Flugzeug in Besitz nehmen, denn wenn es noch fliegen würde, warum würden Sie es dann in ein Museum stellen? Museen landen unweigerlich bei älteren Modellen, die den heute geflogenen Flugzeugen ähnlich, aber nicht ganz gleich sind. Da die U-2 der Smithsonian, die siebte, die jemals gebaut wurde, in den 1970er Jahren im Nahen Osten eingesetzt wurde, wurde sie in Wüstentarnung lackiert. Besucher werfen manchmal ein, dass es unmöglich ein echtes U-2 sein kann, weil echte U-2 schwarz sind.

Aber natürlich ist es eine echte U-2. Wie alle Technologien sind Flugzeuge flexibel. Sie verändern sich sowohl durch die Nutzung als auch durch die Handlungen ihrer Nutzer. Sie werden gewartet und aktualisiert; Sie bekommen Lackierungen und neue Radarbuchten. Sie verstecken sich gut sichtbar auf der Beale Air Force Base Webseite und in den oberen Bereichen der Atmosphäre, die hoch über den globalen US-Aufklärungszielen schweben. Wenn Sie zufällig in Washington sind, können Sie sogar selbst einen sehen, der direkt unter der Decke des Gebäudes schwebt Blick auf die Erde Galerie im National Air and Space Museum in der National Mall. Schauen Sie genau hin: U-2s sind leicht zu übersehen.