Bereitet die NASA den Weg für den Asteroidenbergbau?

Die Agentur hat gerade grünes Licht für eine Robotermission zum metallreichsten Weltraumgestein des Sonnensystems gegeben.

Vesta, ein felsiger Asteroid, der zwischen Mars und Jupiter kreist(NASA)

Im März 1852 entdeckte der italienische Astronom Annibale de Gasparis einen Asteroiden, der zwischen Mars und Jupiter kreist, einer von mehreren, die er zu seinen Lebzeiten finden würde. Er nannte es Psyche, nach dem griechischen Wort für Seele. Viele Jahrzehnte später erhielt der Name eine neue Bedeutung. Wissenschaftler glauben, dass Psyche, eines der größten Objekte im Asteroidengürtel, der freigelegte Metallkern eines frühen Planeten, die Seele eines Himmelskörpers, sein könnte.

In sieben Jahren werden wir es sicher herausfinden. Anfang dieser Woche beschloss die NASA, eine gleichnamige Robotermission nach Psyche zu finanzieren, die 2023 starten soll. Die Mission markiert das erste Mal, dass eine Raumsonde einen metallischen Asteroiden besucht, ein äußerst seltenes Objekt im Sonnensystem. Ähnliche NASA-Missionen haben nur felsige und eisige Welten wie Planeten und andere Asteroiden wie Vesta und Ceres besucht. Wissenschaftler glauben, dass Psyche die Größe des Mars hätte erreichen können, aber seine felsigen äußeren Schichten wurden vor Milliarden von Jahren durch eine Reihe von Kollisionen zerstört. Was bleibt, ist eine Welt aus metallischem Nickel und Eisen, etwa so groß wie Massachusetts.

Wenn wir Psyche besuchen, können wir buchstäblich einen planetarischen Kern besuchen, der einzige Weg, den die Menschheit jemals kann, sagte Lindy Elkins-Tanton, die leitende Ermittlerin der Psyche-Mission, am Mittwoch gegenüber Reportern. Bis zum Erdkern sind es 1.800 Meilen, und die tiefste Tiefe, die Menschen je gebohrt haben, ist siebeneinhalb Meilen.

Psyche ist der einzige bekannte runde Metallkörper im Sonnensystem. Die von Forschern der Arizona State University geleitete Psyche-Mission wird 2023 starten und bis 2030 ihren Namensgeber erreichen. Über 20 Monate lang wird die Raumsonde Daten über die Zusammensetzung und Topographie von Psyche sammeln und, wie es heutzutage für Robotermissionen üblich ist, zurückkehren schöne, GIF-fähige Bilder des Asteroiden. Sie hoffen, dass Psyche ihnen hilft, die Planetenentstehung besser zu verstehen und mehr über den eigenen Eisenkern der Erde zu erfahren.

Die Psyche-Mission ist Teil des Discovery-Programms der NASA, das Roboter-Raumschiffe finanziert, die sich normalerweise auf einen bestimmten Teil der Wissenschaft konzentrieren. Die Missionen sind auf 450 Millionen US-Dollar begrenzt, was sie ziemlich günstig macht, was Sonnensystemreisen angeht. Aber die Auszahlungen können groß sein. Das Weltraumteleskop Kepler hat seit seinem Start im Jahr 2009 Hunderte von Exoplaneten entdeckt; Die MESSENGER-Mission brachte 2011 die erste Raumsonde in die Umlaufbahn des Merkur; und Dawn umkreiste 2011 einen Asteroiden, bevor sie letztes Jahr zu einem anderen heranzoomte und Wissenschaftlern half, die Bildung von felsigen und eisigen Körpern zu verstehen.

Die Ankündigung von Discovery deutet auf eine wachsende Begeisterung für die Asteroidenforschung hin. Die NASA hat auch die Finanzierung der Lucy-Mission bewilligt, die 2021 starten wird, um die trojanischen Asteroiden zu erforschen, die so genannt werden, weil sie nach Figuren des mythischen Krieges benannt sind, die sich die Umlaufbahn des Jupiter um die Sonne teilen.

Die Entscheidungen tragen zu einem potenziell asteroidenlastigen Nachrichtenzyklus für die 2020er Jahre bei. Die NASA hat diese Woche angekündigt, dass sie für ein weiteres Jahr das Near Earth Object Camera-Projekt finanzieren wird, das 2021 ein Infrarot-Teleskop zur Verfolgung potenziell gefährlicher Asteroiden in der Nähe der Erde ins All bringen wird. Die Weltraumbehörde arbeitet auch an der Asteroid Redirect Mission, einem ehrgeizigen Plan, um einen Asteroiden in eine stabile Umlaufbahn um den Mond umleiten, wo Astronauten ihn besuchen und in den 2020er Jahren mit Proben zurückkehren werden. Aber diese Mission ist vielleicht die unglücklichste von allen. Das Projekt kostet die NASA mehr als 1 Milliarde US-Dollar und hat innerhalb der Wissenschafts- und Gesetzgebungsgemeinschaft – und der nächsten Regierung – wenig bis lauwarme Unterstützung gefunden.

Mit Blick über die 2020er-Jahre hinaus ist der Asteroiden-Kick der NASA besonders spannend für Unterstützer des Asteroiden-Bergbaus. Die Entwicklung einer solchen Technologie steckt noch in den Kinderschuhen, aber sie ist im Gange. Planetary Resources, ein sechs Jahre altes Startup mit Sitz im US-Bundesstaat Washington, hat Investoren für einen Asteroiden-Jagdsatelliten gesammelt, mit Plänen, die Objekte eines Tages abzubauen. Im vergangenen Sommer hat die luxemburgische Regierung angekündigt es würde einen Fonds von mehr als 227 Millionen US-Dollar für Investitionen in Asteroiden-Bergbauunternehmen schaffen. Planetare Ressourcen erhalten fast 27 Millionen US-Dollar davon im November.

Über die Zusammensetzung und andere Eigenschaften der trojanischen Asteroiden in der Nähe von Jupiter ist wenig bekannt. Aber die Ressourcen auf dem metallreichen Psyche könnten Milliarden oder sogar Billionen Dollar wert sein – sobald die Menschen die Technologie entwickelt haben, um sie abzubauen, natürlich.