Wie somalische Piraten fast (aber nicht ganz) die lebenswichtige Klimawandelforschung gestoppt haben

Die Beweise des letzten Forschungsschiffs, das 2001 den tückischen Gewässern vor der Küste Afrikas trotzen sollte, haben möglicherweise gerade den Spieß umgedreht in Bezug auf die akzeptierte wissenschaftliche Sichtweise, wie – und wie schnell – die Sahara zu einer Wüste wurde.

Mutmaßliche Piraten im Golf von Aden, Februar 2009 (Reuters)

Was haben somalische Piraten mit dem Klimawandel zu tun?

Nicht viel, außer dass die Bedrohung durch die mit Maschinengewehren schleudernden Banditen die kritische ozeanographische Forschung auf dem Meeresboden des Indischen Ozeans beendet hat – eine Forschung, die für unser Verständnis davon entscheidend ist, wie und wann genau die größte Trockenregion der Welt ausgetrocknet ist.ClImate-Untersuchungen vor dem Horn von Afrika wurden nur wenige Wochen vor dem 11. 2001, nach einem wissenschaftlichen Schiff, der Maurice Ewing, wurde 18 Seemeilen vor der somalischen Küste mit raketengetriebenen Granaten angegriffen .

Aber erstaunlicherweise passierte ein letztes Forschungsschiff irgendwie eine Phalanx kleiner Piratenboote im Golf von Aden unversehrt.

„Es war wie im wilden Westen da draußen“, sagte mir der Meeresgeologe Peter B. deMenocal von der Columbia University in einem Telefoninterview. Sie erhielten häufig Notfallfaxe, die besagten, dass überall um sie herum Schiffe angegriffen würden. Aber ihr Schiff war für die Piraten scheinbar unsichtbar, deren Barkassen sie deutlich sehen konnten.

Gut für die Wissenschaft, dass sie es geschafft haben: Das Schiff bohrte Sedimentkerne, lange Schlammröhren aus dem Meeresgrund. Laut deMenocal sind die Ergebnisse der Untersuchung dieser Kerne, erscheint in der nächsten Ausgabe der Zeitschrift Wissenschaft , sind im Begriff, unsere Sicht auf die Verwüstung der östlichen Sahara und des Horns von Afrika zu revolutionieren.

Dies ist eine Frage, die enorme Auswirkungen auf unser Verständnis davon hat, wie trockene Gebiete entstehen. In den kommenden Jahrzehnten, da sich die Temperaturen an Orten wie dem amerikanischen Südwesten und der Sahelzone an der Grenze der Sahara weiter erwärmen, werden dieses Verständnis und unsere Fähigkeit, darauf basierend genaue Modelle zu erstellen, von entscheidender Bedeutung sein.

Die Sahara, in der es in Teilen praktisch keinen Niederschlag gibt, ist die trockenste Region der Erde. Aber es war nicht immer so. Es gab eine feuchte Zeit, die vor etwa 10.000 Jahren begann (die sogenannte afrikanische Feuchtperiode), als große Teile der heutigen Sahara eher wie die Serengeti-Ebene in Ostafrika aussahen: baumbestandenes Grasland, das eine Vielfalt von Tieren wie z Giraffen, Nashörner und umherstreifende Gnusherden sowie große menschliche Populationen.

Aber dann begannen sich die Dinge zu ändern – das Klima wurde immer heißer und trockener. Dies fiel mit der Gründung der pharaonischen Zivilisation in Ägypten vor 5.000 Jahren zusammen , als die Migration der Menschen aus immer unwirtlicher werdenden Regionen ins Niltal den kometenhaften Aufstieg des alten Ägyptens auslöste.

Die Wüste Sahara (mit dem sich der Nil schlängelt) und das Rote Meer, von der Internationalen Raumstation ISS aus gesehen (Reuters)

Wie genau – und wie schnell – die Region jedoch ausgetrocknet ist, ist wissenschaftlich umstritten. Eine Studie von Stefan Kröpelin vom Institut für Prähistorische Archäologie der Universität zu Köln aus dem Jahr 2008 zum Yoa-See im Norden des Tschad kam zu dem Schluss, dass es über einen Zeitraum von mehreren Jahrtausenden eine allmähliche Umwandlung in eine Wüstenumgebung gegeben hat , als die nordafrikanischen Monsunregen sich allmählich nach Süden verlagerten.

Die Informationen des letzten Forschungsschiffs an die tapferen somalischen Piraten haben diese akzeptierte wissenschaftliche Ansicht jedoch möglicherweise gerade umgedreht. Jessica Tierney von der Woods Hole Oceanographic Institution und deMenocal vom Lamont-Doherty Earth Observatory an der Columbia University verwendeten eine neu entwickelte Technik, die Analyse der Wasserstoff- und Kohlenstoffisotope in winzigen Partikeln von Blattwachs (den glänzenden äußeren Beschichtungen der Blätter). in Meeressedimenten, um Klimainformationen für die letzten zwanzigtausend Jahre zu erhalten. Der Ozean, der nicht Erosion und anderen geologischen und chemischen Prozessen unterliegt, die Ablagerungen auf dem Land bewirken, bewahrt die kontinuierliche Klimageschichte der Erde intakt (ähnlich wie Eiskernproben in den Polarregionen).

Die Wissenschaftler fanden heraus, dass sich das Klima am Horn von Afrika in vielleicht nur 100 bis 200 Jahren, geologisch gesehen, unglaublich schnell änderte, anstatt sich allmählich von nass zu trocken zu verschieben. Der Grund für die Erwärmung Nordafrikas war ihrer Meinung nach eine zyklische Änderung der Ausrichtung der Erde zur Sonne (Präzession genannt), die dazu führte, dass während des Sommers auf der Nordhalbkugel mehr Sonnenlicht fiel. Aber der Präzessionszyklus ist langsam und dauert 23.000 Jahre. Warum war die Umstellung am Horn von Afrika so schnell?

Es zeigt etwas wirklich Überraschendes, sagt deMenocal. Es ist ein Beweis dafür, dass das Klima nicht allmählich auf einen allmählichen Antrieb reagiert. Es wäre wunderbar bei der globalen Erwärmung, wenn alles mit dem allmählichen Anstieg des CO2 Schritt halten würde, dann könnten wir das planen, wir wüssten, was passieren wird, es wäre eine gewisse Vorhersehbarkeit darin enthalten.'

Was Forscher wie Tierney und deMenocal jedoch zunehmend feststellen, ist, dass sich das Klima nicht linear ändert, sondern plötzlich und scheinbar unvorhersehbar. Das liegt daran, dass es positive Feedback-Mechanismen gibt, die anfangen zu wirken und die Dinge zu beschleunigen. Wenn beispielsweise das arktische Meereis schmilzt, wie es in den letzten Jahren immer mehr zugenommen hat, nimmt die Fläche des dunkelblauen wärmeabsorbierenden Ozeans zu, was die Temperaturen erhöht, mehr Eis schmilzt, was wiederum die Temperaturen in einem Schneeballprozess weiter anhebt.

Tierney und deMenocal vermuten, dass bei der rasanten Wüstenbildung am Horn von Afrika vor 5.000 Jahren ähnliche positive Rückkopplungsmechanismen im Spiel waren. Es könnte sich um den sogenannten Charney-Mechanismus handeln, der postuliert, dass das Reflexionsvermögen der Erde verändert, wenn die Vegetation in einem Gebiet dünner wird, was sich erwärmt, mehr Vegetation austrocknet und zu einer ziemlich abrupten Bildung von Wüsten führt. Die vom Team gesammelten Kohlenstoffisotopendaten lassen jedoch nicht darauf schließen, dass dies der Fall war. Vielmehr vermuten die Autoren, dass es einen Rückkopplungsmechanismus gab, der die Meeresoberflächentemperaturen des Indischen Ozeans beeinflusst, die einen großen Einfluss darauf haben, wie viel Regen über Ostafrika fällt.

Ob es tatsächlich so war, muss sich noch zeigen. Es ist nur eines der Geheimnisse, die weiter untersucht werden müssen, sagte mir deMenocal. Die Autoren brennen darauf, in den Golf von Aden zurückzukehren, um noch tiefere Kernproben zu bohren, die kritische Informationen über die Klimabedingungen während der Zeit vor Millionen von Jahren liefern würden, als sich der Mensch aus unseren hominiden Vorgängern entwickelte. Dies könnte Licht auf die frühen Stadien der menschlichen Evolution werfen, die sich gleich nebenan im ostafrikanischen Graben und am Horn von Afrika ereigneten.

Diese Aussicht ist so verlockend, dass de Menocal einen Admiral bat, für die wenigen Wochen, die die Forscher benötigen würden, um diese entscheidenden Kerne zu bohren, eine Eskorte der Navy zur Verfügung zu stellen. Nachdem der Admiral geduldig der Rede des Wissenschaftlers zugehört hatte, warf ihm der Admiral einen traurigen Blick zu. 'Haben Sie eine Ahnung, wie hoch unser Tagessatz ist?' er fragte sich.

Abgesehen vom Schutz von Schlachtschiffen müssen weitere Untersuchungen zur Klimageschichte Ostafrikas warten, bis die Piraten vor der somalischen Küste eine andere Arbeit finden.