Wie das Leben der Pittsburgh Pirates wieder gut wurde

Dank geschickter Investitionen und des gesammelten Vertrauens einiger Jahre errangen die Bucs diese Woche einen 82. Sieg und sicherten sich ihre erste siegreiche Saison seit zwei Jahrzehnten.

Pedro Alvarez hat dazu beigetragen, die Pittsburgh Pirates in dieser Saison zu einem 82-61-Rekord zu führen. (Tony Gutierrez/AP)

Am 12. September 1992 besiegten die Pittsburgh Pirates die Philadelphia Phillies vor 22.857 Fans im Veterans Stadium mit 9 zu 7 zu ihrem 82. Saisonsieg. Obwohl der Sieg garantierte, dass die Pirates das Jahr mit einem Gewinnrekord abschließen würden, verging der Meilenstein mit kurzer Zeit. Pittsburgh war immerhin auf dem besten Weg zum dritten Titel in Folge in der National League East und würde insgesamt 96 Siege holen.

In der nächsten Saison schafften es die Pirates jedoch nicht zu 82 Siegen. Oder das Jahr danach. Oder das Jahr danach. Tatsächlich verloren die Pirates in jeder Saison von 1993 bis 2012 – 20 Jahre in Folge – mehr Spiele als sie gewannen und stellten einen Rekord für Vergeblichkeit auf, der in der Geschichte des nordamerikanischen Profisports beispiellos war.

Um den Streak in die richtige Perspektive zu rücken, bedenken Sie, dass die Major League Baseball zwischen den gewonnenen Pirates-Saisons vier neue Franchises hinzugefügt hat – von denen zwei die World Series gewonnen haben. 23 Teams – darunter auch die Pirates selbst – haben neue Stadien gebaut. Im September 1992 war Nolan Ryan, der heute 66-jährige Präsident der Texas Rangers, noch aktiver Spieler der Major League. Alex Rodriguez war in der High School. Bryce Harper, der amtierende Rookie of the Year in der National League, war noch nicht geboren.

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Während der 20-jährigen Serie stanken die Pirates auf jede erdenkliche Weise, die ein Baseballteam nur erdenklich konnte. Sie stellten Teams auf, die schlagen konnten, aber nicht werfen konnten, und Teams, die werfen konnten, aber nicht schlagen konnten. Es gab natürlich mehrere Teams, die beides nicht konnten. Die Piraten hatten Probleme, als ihr Team erfahrene Spieler aufwies, und sie hatten Probleme, als das Team mit einer Jugendbewegung ging. Egal, was die Piraten taten – und das Team schien alles zu versuchen – sie konnten nicht vermeiden, zu verlieren.

Alle Baseballteams durchlaufen lausige Strecken – manche viel länger als andere. Aber 20 aufeinanderfolgende Saisons mit Niederlagen sollten nicht passieren. Schließlich sammelt ein Team genug High-Draft-Picks, macht ein paar anständige Free Agent-Neuverpflichtungen und hat einfach das Glück, eine gewinnende Saison zusammenzustellen. Aber das geschah nicht für die Piraten. Was auch immer in diesen Jahren richtig lief – und einige Dinge taten es tatsächlich – wurde durch das, was schief gelaufen ist, mehr als überwunden.

Die Niederlage war eine Sache, aber die Piraten erlitten auch eine Reihe von Unglücken und Peinlichkeiten, die den Anschein erweckten, als sei das Team einfach verflucht. Nämlich:

• Im Frühjahrstraining 2002 wurde dem Piraten-Outfielder Derek Bell – nach einer Saison, in der er eine klägliche .173 erzielte – gesagt, dass er mit anderen Spielern um den richtigen Feldjob konkurrieren müsse. Das machte ihn nicht glücklich. In einem Gespräch mit den Medien an diesem Tag kündigte Bell an, dass er sich unterziehen würde, wenn die Piraten ihm keinen Job garantieren würden Betriebsabschaltung, sich grundsätzlich weigern, zum Team beizutragen. Bell spielte nie wieder in den Major Leagues.
• Während des siebten Innings eines Spiels in Milwaukee im Jahr 2003 näherte sich Randall Simon, damals der erste Basisspieler der Piraten, einem der Teilnehmer eines Wurstrennens, einem Wettbewerb, bei dem als Hot Dogs verkleidete Menschen über das Feld liefen, und hat sie umgeworfen mit einem Baseballschläger. Simon entschuldigte sich später, wurde jedoch von der Major League Baseball mit einer Geldstrafe von 2.000 US-Dollar belegt.
• Im Mai 2004 wurde Feldspieler Raul Mondesi den Verein verlassen ohne Vorwarnung, sich um ein rechtliches Problem in seiner Heimat Dominikanische Republik zu kümmern. Als er bei einem Pirates-Spiel in San Diego nicht auftrat, kündigte Pittsburgh seinen Vertrag erfolgreich, worauf Mondesi sich erleichtert fühlte.
• Während eines Streits, der zu seinem Rauswurf aus einem Spiel im Jahr 2001 führte, entfernte Manager Lloyd McClendon die erste Basis vom Feld ... und wusste nicht, was er damit anfangen sollte. habe es mitgenommen zurück ins Clubhaus. Die Schiedsrichter und das Bodenpersonal holten schließlich die Basis zurück und das Spiel ging weiter.
• Im Jahr 2006 luden die Pirates den aus Pittsburgh stammenden Schauspieler Michael Keaton ein, während eines Spiels zu Beginn der Saison gegen die Los Angeles Dodgers den ersten Wurf zu werfen. Keaton stimmte zu, nutzte dann aber die Gelegenheit, um zu sprengen Verwaltung dafür, dass Sie nicht genug für die Gehälter der Spieler ausgeben.
• Nach einer Niederlage gegen die Los Angeles Angels im Jahr 2007, Pirates Pitcher Ian Snell erzählte Reportern , ich hasse das verdammt noch mal und beschuldige seine Teamkollegen stillschweigend, dass sie sich nicht sehr bemüht haben.
• Auch 2007 verärgerte Pirates-Fans versucht zu inszenieren ein Walk-out, bei dem diejenigen, die ein Spiel im Juli besuchten, ihre Plätze einfach mitten im Spiel verließen. Einige Hundert verließen das Stadion sogar ganz.

Einst eines der beliebtesten Teams der National League, die langen Jahre, in denen die Besucherzahlen bei Pirates-Spielen verloren gegangen sind, und das Team rangierte in dieser Kategorie konstant am unteren Ende der Liga. Auch der Bau des wunderschönen PNC Parks im Jahr 2001, der sofort als eines der besten Stadien des Spiels galt, konnte die Fans nicht zurück locken.

In gewisser Weise war es schön, sagt Charlie Wilmoth, ein Blogger, der seit 2004 die Leiden der Piraten aufzeichnet für Bucs Dugout . Die Spiele hatten eine entspannte Atmosphäre – Sie konnten nach oben gehen und gute Plätze ergattern, lange Schlangen beim Essen vermeiden und Baseball der Major League genießen.

Aber dann, im Jahr 2007, feuerten die Pirates den unbeliebten General Manager Dave Littlefield und stellten Neal Huntington ein, der einen systematischen Wiederaufbau der Organisation durchführte. Als Allen Barra dokumentiert Im Juli investierte Huntington Millionen von Dollar in die lange vernachlässigte Scouting-Abteilung der Piraten und legte einen erneuten Schwerpunkt auf den Amateur-Draft. Anstatt an mittelmäßigen Veteranen festzuhalten, um einen respektablen Rekord zu retten, ein Markenzeichen der Littlefield-Ära, tauschte Huntington ältere Spieler aus und lagerte das Farmsystem der Piraten.

Nicht alle Entscheidungen von Huntington haben sich ausgezahlt – es waren nicht nur Sonnenschein und Rosen, sagt Wilmoth –, aber er verfolgte zumindest eine Strategie, die sich für andere kleine Marktteams als erfolgreich erwiesen hatte. Er entwarf Pedro Alvarez, einen hochgepriesenen Third Baseman, und blieb bei ihm, als Alvarez zu Beginn seiner Karriere Probleme hatte. Und als Outfielder Andrew McCutchen 2011 zu einem der besten jungen Spieler des Spiels wurde, belohnte ihn Huntington mit einem 6-Jahres-Vertrag über 51,5 Millionen Dollar, der heute als Schnäppchen gilt. In einer früheren Ära hätten die Pirates vielleicht McCutchen getauscht – und hätten wahrscheinlich nie den hochkarätigen Alvarez gedraftet. Beide bilden nun den Kern der Mannschaftsaufstellung.

In dieser Saison ist es endlich soweit für die Piraten. Angeführt von einer soliden, ausgewogenen Offense und einem verbesserten Pitching-Team, steht Pittsburgh seit Beginn der Saison an oder nahe der Spitze der National League Central Division und lässt hoffen, dass sich das Team zum ersten Mal seit 1992 für die Playoffs qualifizieren wird. Das Team hat tatsächlich so gut gespielt, dass es fast beleidigend schien, den Streak zu erwähnen – die dunkle Wolke, die in den letzten zwei Jahrzehnten über dem Franchise schwebte.

Am Montagabend ging vor 33.000 Fans in Arlington, Texas, die längste Serie von Niederlagen in Folge in der Geschichte des Profisports endlich zu Ende, als die Pirates einen 1 zu 0-Sieg über die Rangers errangen. Egal, was sonst noch passiert, ob in dieser oder in der nächsten Saison, die Pirates haben einen Siegesrekord aufgestellt. Die Saison ist noch nicht vorbei – die Pirates sind immer noch in einem Wimpelrennen in der engen National League Central gefangen – und die lang leidenden Fans sind zweifellos hungrig nach einem Auftritt in der Nachsaison. Trotzdem, sagt Wilmoth, ist die Freude – und Erleichterung – am Ende des Streaks echt.

Und das ist noch nicht alles: Der junge Spielerkern der Pirates, das ausgezeichnete Farmsystem und das intelligente Management machen es wahrscheinlich, dass das Team in den kommenden Jahren auf weitere siegreiche Saisons vorbereitet ist. Baseball ist ein launischer Sport, bei dem sich das Vermögen nach Belieben drehen kann. Aber selbst die pessimistischsten Pirates-Fans müssen sich bei der Richtung des Franchise wohl fühlen.

Auf jeden Fall genießt Pittsburgh jetzt im September bedeutenden Baseball, normalerweise ein Monat, der ausschließlich den Steelers der NFL gewidmet ist. Vermisst Wilmoth nun, da der PNC Park eines der elektrisierendsten Ballspielerlebnisse im Baseball bietet, diese schlechten alten Tage, als jeder zu den Pirates-Spielen gehen und tolle Plätze ergattern konnte?

Die aktuelle Fan-Begeisterung macht das mehr als wett.