Ein vergessener Wald aus alten Bäumen wurde von Buschfeuern verwüstet

Wissenschaft

Nachtmützen-Eichen haben massive geologische Umwälzungen erlebt. Aber sie könnten den Einfluss der Menschheit auf die Erde nicht überleben.

Buschfeuer haben in Australien verbrannte Bäume hinterlassen

Buschfeuer brannten in den Hainen der australischen Nightcap-Gebirgskette.(Mit freundlicher Genehmigung von Darcy Grant)

Tief im Regenwald am südlichen Rand der australischen Nightcap Range gehören rund 200 bescheidene graue Bäume zu den letzten Überlebenden einer gefallenen Welt. Diese sind Eidothea hardeniana , Bäume, deren Wurzeln auf den vergangenen Superkontinent Gondwana zurückgehen, wo langhalsige Sauropoden auf hoch aufragenden Nadelbäumen und Blumen grasten, waren eine evolutionäre Neuheit.



Der Eidothea Die Abstammungslinie hat das Aufbrechen ihres Kontinents und die kosmische Katastrophe überlebt, die das Zeitalter der Dinosaurier beendete. Aber es könnte die Katastrophe, mit der es jetzt konfrontiert ist, nicht überleben und in einer Biosphäre leben, die von der Menschheit zerstört wurde.

Zehn Millionen Jahre tektonischer Verklärung und der langsamen Austrocknung Australiens sind stetig erodiert Eidothea s Territorium, was seine beiden lebenden Arten auf Waldstücke entlang der Ostküste des Kontinents einschränkt. Eine dieser Arten, Eidothea hardeniana, oder der Nachtmütze Eiche , nimmt nur ein paar Hektar Land in einem Regenwaldreservat ein. Die ausgewachsenen Bäume des Hains sprießen immer wieder durch Klonen, und einige von ihnen sind wahrscheinlich viele tausend Jahre alt.

In der vergangenen Buschfeuersaison kamen mindestens 10 Prozent der Bevölkerung ums Leben. Es war das Schlimmste seit Menschengedenken – eine Katastrophe, die von einem mehrjährige Dürre monatelange extreme Hitze und die wärmende, austrocknende Wirkung von fossile CO2-Emissionen der Menschheit —und bis zu 30 Prozent von Eidothea hardeniana 's Hain wurde durch einen Brand beschädigt. Für eine Spezies, die so wenige zählt, sagte mir Robert Kooyman, Botaniker an der Macquarie University, ist der Verlust von Individuen eine Katastrophe.

Elemente dessen, was man verliert … sind unersetzlich, sagte er. Wenn wir etwas von seiner genetischen Vielfalt verloren haben, ist das evolutionär gesehen für immer verloren.

Obwohl der Nachtkappenhain uralt ist, war sich die wissenschaftliche Gemeinschaft bis vor einigen Jahrzehnten nicht seiner Existenz bewusst. 1988 ging Kooyman in einem abgelegenen Teil von an einem Bach entlang Schlummertrunk-Nationalpark als er einen jungen Baum mit elliptischen, sägezahnförmigen Blättern entdeckte, den er nicht identifizieren konnte. Der Baum schien eine gewisse Affinität zu Proteaceae zu haben, einer frühen Familie von Blütenpflanzen mit einer zurückgehenden Abstammungslinie mehr als 120 Millionen Jahre . Aber seine Identität blieb ein Geheimnis, bis Kooyman 12 Jahre später zu demselben Waldstück zurückkehrte und auf Exemplare derselben Baumart in verschiedenen Wachstumsstadien stieß: ein Sämling, ein Bäumchen und ein erwachsener Baum mit fleischigen goldenen Früchten darunter es. Als er einige Monate später zurückkehrte, entdeckte er seine röhrenförmigen, cremefarbenen Blüten.

Da nun der gesamte Lebenszyklus der Pflanze ersichtlich ist, haben Kooyman und sein Botaniker Peter Weston vom Royal Botanic Garden in Sydney bestätigte bald, dass der Baum tatsächlich zu den Proteaceae gehört. Sie machten sich daran, die Art offiziell zu beschreiben, und 2002 haben sie gab ihm einen Namen : Eidothea hardeniana.

Eidothea war eine Göttin aus Homers Die Odyssee , eine Tochter des Proteus, mit außergewöhnlichen Kräften. Hardeniana , unterdessen huldigte Gwen Harden, einer produktiven Botanikerin im Royal Botanic Garden, die kurz vor dem Ruhestand stand.

Wir betrachteten Gwen als etwas von unserer Göttin des Regenwaldes, aber sie hatte noch nie eine Art nach ihr benannt, sagte Kooyman. Um Frauen in der Wissenschaft zu unterstützen und ihre unglaublichen Beiträge zu würdigen, haben wir unsere neu entdeckte Göttin nach Gwen benannt.

Der mythologische Beiname ist in mehr als einer Hinsicht angemessen. Basierend auf DNA-Beweisen haben Forscher geschätzt, dass die Eidothea Die Gattung entwickelte sich vor mehr als 70 Millionen Jahren, tief in der Geschichte der Blütenpflanzen. Damals waren die Antarktis, Australien und die südamerikanische Region Patagonien zusammengenäht in eine weiterentwickelte Form von Gondwana, die von gemäßigten Regenwäldern bedeckt ist. Viele der heute im Nightcap-Gebiet wachsenden Pflanzenlinien, darunter Araukarien und Eukalyptusbäume und immergrüne Baumfarne, sind in fossilen Gondwan-Beeten von Argentinien bis in die Antarktis vorhanden, was darauf hindeutet, dass Eidothea ist Teil einer primitiven botanischen Gemeinschaft, die den Superkontinent umspannte.

Es stellt eine alte Abstammungslinie einer alten Familie dar, sagte mir Peter Wilf, ein Paläobotaniker an der Penn State University, der die Überreste der Wälder von Gondwana erforscht. Er repräsentiert auch einen alten Waldtyp. Tatsächlich ökologisch Umfragen deuten darauf hin, dass das Nightcap-Gebiet nicht nur Dutzende von bedrohten endemischen Tieren beherbergt, sondern auch floristisch gesehen gondwanischer ist als jeder andere Ort in Australien.

Es ist ein wahres Refugium, sagte Kooyman – ein Gebiet, das als eine Art biotischer Luftschutzbunker dient, in dem Arten geologische Umwälzungen überleben können.

Jetzt ist es eine Notunterkunft in der Krise. Anfang November, a blitzgezündetes Feuer flammte nahe der Grenze zum Nightcap-Nationalpark auf, und es dauerte nicht lange, bis das Unterholz des Hains zu brennen begann. Da die Ressourcen der Feuerwehrleute knapp waren und das Wetter ihnen entgegenwirkte, konnte nicht jeder grüne Bewohner gerettet werden.

Als Kooyman Ende November in das Nightcap-Gebiet reiste, um den Schaden zu begutachten, fand er einen düsteren Anblick. Alle bodennahen Büsche und Farne waren abgebrannt; Überall lagen Stapel von glimmendem Holz. Verkohlte Regenwaldbäume wurden gespalten und starben ab. Die surreale Qualität der Szene wurde noch dadurch verstärkt, dass die Baumkronen weitgehend intakt blieben: ein grüner Regenschirm über einem geschwärzten Waldboden.

Es war ziemlich beunruhigend, sagte er.

Zusammenarbeit mit Mitgliedern des National Parks and Wildlife Service Rettung unseres Artenschutzprogramms , erstellte Kooyman schnell eine Reihe von Waldüberwachungsflächen, die zum Schauplatz eines morbiden wissenschaftlichen Experiments wurden. Wie Forscher die Auswirkungen des Feuers auf Dutzende der Regenwaldarten im Nightcap-Gebiet überwachen sie diese Parzellen im Laufe der Zeit, um zu sehen, wie viele Bäume den Folgewirkungen von Feuerschäden unterliegen. Wenn Hitze oder Feuer die dünne Rinde von Regenwaldbäumen durchdringen, können sie, wie Kooyman erklärte, tödliche Gefäßembolien oder Pilzinfektionen entwickeln, lange nachdem die Flammen vorüber sind.

Kooymans größte Sorge ist, dass der Verlust auch nur einiger weniger Menschen einen lähmenden Schlag versetzen könnte Eidothea hardeniana 's Genpool. Früh genetische Arbeit angeführt von Maurizio Rossetto im Royal Botanic Garden Sydney zeigte, dass die Art angesichts ihrer geringen Populationsgröße bemerkenswert vielfältig ist. Wenn die jüngsten Todesfälle einige der genetisch unterschiedlichsten Individuen umfassten, könnte die Fähigkeit der Art, sich an langfristige Veränderungen anzupassen, stark eingeschränkt sein.

Der Verlust von 10 Prozent der Stämme bedeutet nicht unbedingt, dass man 10 Prozent des evolutionären Potenzials verliert, sagte mir Rossetto. Es wird davon abhängen, was verloren wurde und wie viele Personen verteilt sind. Nachdem Kooymans fortlaufende Untersuchungen ein klareres Bild davon gezeichnet haben, welche Bäume durch die Brände getötet wurden, planen Rossetto und sein Team, ihre genetischen Daten zu überprüfen, um die evolutionären Auswirkungen zu quantifizieren.

Da die Brände vor der Fruchtsaison aufgetreten sind, neu Eidothea hardeniana Setzlinge könnten dieses Jahr Wurzeln schlagen. Selbst stark befallene ausgewachsene Bäume können möglicherweise noch neue Saugnäpfe oder Triebe austreiben. Aber Eidothea hardeniana wächst langsam, und in einem fragmentierten Lebensraum, in dem die lokale Fauna ihre Früchte nicht besonders schmackhaft zu finden scheint, ist ihre Ausbreitungsfähigkeit begrenzt. Menschen könnten helfen, indem sie den Baum aktiv in andere geeignete Habitatbereiche vermehren, sagte Rossetto; Im Gegensatz dazu betonte Kooyman die Notwendigkeit, die Erhaltungsbemühungen innerhalb des Nightcap-Gebiets zu verdoppeln, indem die eindringende Unkrautvegetation und das nach historischem Holzeinschlag zurückgelassene Holz beseitigt werden.

Jedoch, Jahrhunderte könnte vergehen, bevor neue Sämlinge die Fortpflanzungsreife erreichen, sagte Kooyman. Und da sich die Feuersaison in Australien rapide verschlimmert, da die Menschen wärmespeichernden Kohlenstoff mit einer Geschwindigkeit in die Atmosphäre pumpen in den letzten 66 Millionen Jahren nicht gesehen , könnte der nächste pyrotechnische Angriff lange vorher eintreffen.

Die glorreichen Tage von Gondwana sind vorbei, und in geologischer Hinsicht waren Zeitkapseln wie das Nightcap-Gebiet auf dem Weg nach draußen. Aber die Menschheit hat die Dinge wirklich vorangebracht, sagte Wilf, der Paläobotaniker von Penn State, und drängte Arten wie Eidothea hardeniana so viel näher am Aussterben und droht, unsere Verbindung zu einer alten Welt viel früher zu trennen, als die Natur es beabsichtigt hat.

Es ist tragisch, darüber nachzudenken, fügte er hinzu. Dies sind Pflanzen, die eine enorme Menge globaler Veränderungen überstanden haben – immense globale Abkühlung, Kontinentspaltung. Aber mit Eidothea hardeniana 's einsame Rettungsinsel nun in einem geologischen Augenzwinkern auseinanderbricht, können die Überlebenden möglicherweise nicht schnell genug einen evolutionären Fluchtweg aufzeichnen.