Dingos haben die tatsächliche Form der australischen Wüste verändert

Die Anwesenheit des Hundes scheint einen ökologischen Welleneffekt auszulösen.

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Über einige der abgelegensten und trockensten Orte der Erde erstreckt sich eines der größten gebauten Objekte der Menschheit: der Hundezaun, eine fast 3.500 Meilen lange Barriere, die errichtet wurde, um wilde Dingos von den Schafen fernzuhalten, die in einigen der am dichtesten besiedelten Regionen Australiens grasen .

Aus der Nähe ist der Zaun nicht viel zu sehen: Etwa einen Meter hoch, aus Maschendraht gefertigt, liegt er wie eine lange Metallschlange über dem roten Sand der Wüste. Aber es ist verantwortlich für ein neu entdecktes ökologisches Phänomen. Indem es Dingos aus dem südöstlichen Teil des Landes fernhält, hat es zwei Versionen derselben Landschaft geschaffen – eine Welt mit Spitzenprädatoren und eine ohne. Und Sie können den Unterschied an Ihren Füßen spüren.

Mike Letnic, ein Feldökologe mit Sonnenbrille, Shorts und einem ramponierten Filzhut, hat Jahre damit verbracht, den Hundezaun zu überqueren, wenn er nicht an seinem Schreibtisch an der University of New South Wales in Sydney sitzt. Lange habe er gespürt, dass die Landschaft auf beiden Seiten des Zauns deutlich unterschiedlich sei, aber es sei sehr schwer, einen Finger darauf zu legen, sagt er. Schließlich stellte er fest, dass auf der Seite des Zauns ohne Dingos der Wüstensand zu hohen Dünen aufgeschichtet war, auf denen Pflanzen wuchsen. Auf der Seite mit den gelbbraunen Eckzähnen war die Vegetation spärlicher, und die Dünen waren kahl und kurz und neigten dazu, sich unter seinen Stiefeln zu verschieben.

Mit einer Länge von fast 5.500 Meilen ist Australiens Hundezaun eines der größten gebauten Objekte der Menschheit. (Emma Marris)

Auf der Dingoseite ist es etwas schwieriger zu laufen, da der Sand lockerer ist. Du stapfst viel mehr, sagt Letnic. Andererseits ist es auch besser zu sehen, da es weniger Bäume und Sträucher gibt.

Letztes Jahr beschloss Letnic zu sehen, ob er dieser mysteriösen Diskrepanz auf den Grund gehen könnte. Er und seine Kollegen flogen Quadrocopter-Drohnen über die Wüste im Sturt-Nationalpark und wählten einen Ort, an dem in den letzten 40 Jahren der einzige wirkliche Unterschied die Dingos waren, und fotografierten 12 Dünen auf beiden Seiten des Zauns.

Als nächstes fügten sie Fotos aus verschiedenen Blickwinkeln zusammen, um ein 3D-Modell der Landschaft zu erstellen, das ihre Konturen zeigt. Durch digitales Entfernen der Vegetation konnten sie Höhe und Winkel der darunter liegenden Dünen messen. Sie Prüfbericht diese Woche im Zeitschrift der Royal Society Interface dass die Dünen auf der Dingo-freien Seite des Zauns im Durchschnitt 66 Zentimeter höher sind. Die Anwesenheit oder Abwesenheit von Dingos veränderte anscheinend die Form des Landes.

Letnic und sein Team vermuten, dass die Entfernung von Dingos einen ökologischen Welleneffekt verursacht hat. In vielen trockenen australischen Umgebungen töten Dingos Katzen und Füchse – zwei kleinere Raubtiere, die nach der europäischen Besiedlung im Jahr 1788 auf den Kontinent eingeführt wurden – Konkurrenz loswerden . (Die Dingos bevorzugen Kängurus für die eigentliche Nahrungsaufnahme.) Diese Reduzierung macht den Beutetieren von Katzen und Füchsen das Leben leichter: kleine Wüstensäugetiere wie die dunkle Hüpfmaus und das Kaninchen, mit dem Dingos normalerweise nicht umgehen. Wenn diese kleinen Säugetiere in großer Zahl wachsen, fressen sie mehr Setzlinge und Samen von Wüstenpflanzen wie Hopbush und Marpoo. Ohne Pflanzen, die den Wind bremsen und den Sand mit ihren Wurzeln binden, werden Dünen abgeflacht und zerstreut.

Auf der anderen Seite des Zauns scheinen die Beziehungen in die andere Richtung zu funktionieren. Weniger Dingos führen zu mehr Katzen und Füchsen, was zu weniger kleinen Säugetieren führt, was zu mehr Sträuchern führt, die den Wind brechen und den Sand mit ihren Wurzeln stabilisieren, wodurch höhere, stabile, bewachsene Dünen entstehen können.

Welcher Zustand ist also besser? Letnic sagt, das sei ein Werturteil, das er anderen überlasse. Es sei sehr schwer zu sagen, was gut oder schlecht ist, insbesondere weil Australien eine so veränderte Ökologie habe, sagt er. Seit der Ankunft der Europäer hat die Einführung von Katzen, Füchsen, Kaninchen, Rohrkröten, Schafen, Rindern, Kamelen und anderen Arten die Ökologie des gesamten Kontinents stark verändert.

Der Ökologe der University of Tasmania, Chris Johnson, sagt, das Experiment sei eine von weltweit noch wenigen Studien, die gezeigt haben, wie die Auswirkungen von Spitzenprädatoren bis hin zur physischen Form des Landes selbst reichen. Studien im Yellowstone-Nationalpark haben ergeben, dass die Wiederansiedlung von Wölfen die Zahl der Elche reduziert und ihr Verhalten verändert hat, was wiederum die Wiederherstellung einiger Vegetation ermöglichte, die dann die Form und Geschwindigkeit der Flüsse beeinflusste. Aber diese Geschichte wurde in Frage gestellt durch eine Reihe von Studien, die keine klare Veränderung der Vegetation des Parks zeigen – oder dass die Angst Elche von bestimmten Gebieten komplett fernhält. In der Zwischenzeit Jagddruck, Dürre und andere Faktoren auch reduziert Elch zahlen. In der Ökologie ist nichts einfach.

Dingos kamen vor Tausenden von Jahren mit Menschen nach Australien, aber selbst wenn sie ihre Welpenzeit als Haustiere verbringen, kehren sie oft nach der Reife in die Wildnis zurück. Die Ureinwohner haben in der Vergangenheit mit den Tieren zusammengearbeitet, um Wasser zu finden, sich in kalten Wüstennächten warm zu halten und zu jagen. Frauen sogar häufig gepflegt Dingo-Welpen. Heutzutage werden Dingos eher vergiftet oder erschossen als gesäugt, und ihre Neigung, Lämmer zu essen, hat ihnen den unsterblichen Zorn vieler Hirten eingebracht, die sie abschätzig als Wildhunde bezeichnen.

Aber Ökologen in Australien fordern zunehmend, dass die Eckzähne als rechtmäßiger Teil der Tierwelt des Landes angesehen werden, zumal sie helfen können, Katzen und Füchse zu kontrollieren, die seit 1788 an vielen der 30 Aussterben der einheimischen Tiere des Landes beteiligt sind Vor kurzem hat die Dja Dja Wurrung Aborigine-Gemeinde veröffentlichte Pläne Dingos zurückgeben – oder Vielleicht vielleicht in ihrer Sprache – in sechs Parks und Reservate im australischen Bundesstaat Victoria, teilweise zum Schutz kleiner einheimischer Tiere.