Bank der Unterwelt

Liberty Reserve war wie PayPal für die Leute ohne Bankkonto. War es auch eine weltweite Geldwäscheoperation?

Im Herbst 2011,der US-Geheimdienst orchestrierte eine Stichoperation. Das Ziel war ein Vietnamese namens Hieu Minh Ngo. Die Ermittler glaubten, dass er ein großer Identitätsdieb war, der als Fullz bekannte Datenpakete verkaufte, die normalerweise den Namen, das Geburtsdatum, den Mädchennamen der Mutter, die Sozialversicherungsnummer sowie die E-Mail-Adresse und das Passwort enthielten. Kriminelle könnten Fullz von Ngo für nur acht Cent kaufen und damit Kreditkarten öffnen, Kredite aufnehmen oder gefälschte Steuerrückerstattungen beantragen. Sie könnten Ngo auch für den Zugriff auf eine riesige Datenbank mit persönlichen Aufzeichnungen bezahlen.

Im Rahmen der Operation versuchte ein Agent, die Identitäten von Hunderten von US-Bürgern zu kaufen. Bei solchen illegalen Transaktionen – seien es Drogen, Waffen oder gestohlene Identitäten – kann es schwierig sein, ein Zahlungssystem zu finden, dem beide Seiten vertrauen. Bargeld ist am sichersten, weil es keine Aufzeichnungen hinterlässt. Aber die Übergabe einer mit Geldscheinen vollgestopften Aktentasche ist keine Option, wenn die Parteien auf entgegengesetzten Seiten des Planeten sind. Ngo schlug eine Alternative vor. In einer E-Mail an den Agenten gab er einfache Anweisungen: Bitte zahlen Sie an unser LR: U8109093.

Der achtstellige Code war die Kontonummer von Ngo. LR stand für Liberty Reserve, eine Bitcoin-ähnliche digitale Währung. Benutzer konnten LRs, wie sie genannt wurden, für 1 US-Dollar pro Stück kaufen und damit jeden anderen bezahlen, der ein Liberty-Reserve-Konto hatte. Sie könnten ihr Geld auch im System speichern. Es war faktisch eine Bank, eine digitale Währung und eine Zahlungsmethode in einem. Für Kriminelle wie Ngo lag der Reiz des Handels mit LRs in der Anonymität. Während traditionelle Banken von Ihnen verlangen, dass Sie mindestens einen offiziellen Ausweis vorlegen, hat Liberty Reserve die Identität der Benutzer nicht überprüft. Sie brauchten lediglich eine E-Mail-Adresse.

Die US-Regierung verhaftete Ngo schließlich und beschuldigte ihn 15 Verbrechen, darunter erheblichen Drahtbetrug und Identitätsdiebstahl. Er hatte fast 1400 Kriminellen den Zugriff auf eine Datenbank mit den persönlichen Daten von 200 Millionen US-Bürgern ermöglicht – fast zwei Drittel der Bevölkerung. Ngo bekannte sich des Draht-, Identitäts- und Computerbetrugs schuldig und soll nächsten Monat verurteilt werden. Es war ein großer Gewinn für den Secret Service, der mit dem Schutz unserer Finanzinfrastruktur beauftragt ist, und für die US-Staatsanwaltschaft. Aber die Beamten hatten einen noch ehrgeizigeren Plan in Arbeit.

US-Behörden hatten festgestellt, dass Verdächtige in unabhängigen Ermittlungen Liberty Reserve dazu nutzten, schmutziges Geld zu bewegen. Sie waren zu der Überzeugung gelangt, dass es eine zentrale Anlaufstelle für Personen war, die an Kreditkartenbetrug, Identitätsdiebstahl, Anlagebetrug, Computerhacking, Kinderpornografie und Drogenhandel beteiligt waren. Es war ihrer Meinung nach die bevorzugte Zahlungsmethode der Unterwelt – ein System, das Kriminellen dabei helfen sollte, unauffindbare Transaktionen durchzuführen.

Und sie wollten es schließen.

Der Reiz, nach Liberty Reserve zu gehen, war unbestreitbar. Theoretisch war es ein noch größeres Ziel als Silk Road, ein Online-Marktplatz, auf dem illegale Waren verkauft wurden – ein Amazonas für die kriminelle Welt, bis das FBI es 2013 platzte gesamten Marktplatz, wenn Sie stattdessen einen Weg finden könnten, genau die Währung zu zerstören, die Bösewichte auf der ganzen Welt zu verwenden schienen?

Im Mittelpunkt der Ermittlungen der Regierung standen zwei entscheidende Fragen: Wie viele Kriminelle nutzten Liberty Reserve? Und hatten sie das System gekapert oder waren es die beabsichtigten Benutzer?

Die Unterwelt istein Reich, das von Paranoia lebt. Am 24. Mai 2013 hatten Kriminelle auf der ganzen Welt guten Grund zur Panik: Sie konnten nicht auf ihre Liberty-Reserve-Konten zugreifen. Auf mysteriöse Weise funktionierte die Website des Unternehmens nicht mehr. Es gab keine Erklärungen, keine Hinweise auf technische Schwierigkeiten. Die Startseite wird einfach auf einen leeren Bildschirm umgeleitet.

Diejenigen, die sich die Mühe machten, weiter nachzuforschen, erfuhren, dass der Domainname für diese leere Seite von einer gemeinnützigen Organisation namens Shadowserver Foundation kontrolliert wurde. Ihre eigene Website zeigte einen gesichtslosen Mann mit dunklem Hut und erklärte: Die Shadowserver Foundation sammelt Informationen auf der dunklen Seite des Internets. Wir setzen uns aus freiwilligen Sicherheitsexperten aus der ganzen Welt zusammen. Es schien, dass die Website von Liberty Reserve zumindest vorübergehend von einem Team von Pro-Bono-Kriminalitätsbekämpfern abgeschaltet worden war.

Am Abend hatte sich eine Gruppe von Cardern – Cyberkriminelle, die sich auf den Verkauf gestohlener Kreditkartennummern spezialisiert haben – online in einem sicheren Forum namens carder.pro versammelt, um die Situation zu diskutieren. Laut Damon McCoy, Professor an der George Mason University, der sich mit Cyberkriminalität befasst, sind solche Foren nicht öffentlich; Sie müssen sich bewerben, um an der Diskussion teilzunehmen. Sie untersuchen dich, um sicherzustellen, dass du ein guter Krimineller bist, sagte er mir.

Obwohl sie nicht in der Lage waren, auf ihre Konten zuzugreifen, blieben einige der Carder hoffnungsvoll. LR wird wiederkommen und jedem seinen Kontostand verdreifachen, schrieb einer. Ein anderer, der sich Ninja nannte, bot eine ständige Wette in Höhe von 1.000 US-Dollar an, dass Liberty Reserve bald den Betrieb wieder aufnehmen würde. Aber die meisten schienen besorgt. Gerüchte und Spekulationen kursierten über Liberty Reserve und seinen Schöpfer Arthur Budovsky.

p3rito:Ich weiß nicht, ob LR zurückkommt oder nein. Ich weiß nicht, ob der Besitzer festgenommen wurde oder nicht.

Zeus197: Ich glaube, kein echter Verhafteter und LR wird zurückkommen.

PlraX: Vielleicht wurde dieser Zirkus von Scheißkerl LR gegründet, um mit all unserem Geld davonzulaufen und ein anderes Projekt zu starten.

Zucht: Ich stimme zu. er ist mit dem Geld davongelaufen.

Roger: Warum sollte er ein Drama machen, wenn er weglaufen wollte, könnte er einfach weglaufen, und du könntest nichts dagegen tun.

Ein Mitglied schrieb ziemlich selbstgefällig: Ich behalte nicht einmal einen Cent für lange Zeit bei virtuellen Währungen. Denn ich vertraue niemandem. Diese Bemerkung schien den Kern der Sache zu treffen. Liberty Reserve war wie alle anderen ein Finanzsystem, das auf Vertrauen aufbaute. Beim Kauf des Systems vertrauten die Benutzer darauf, dass die Leute, die es betrieben, fair vorgehen und ihre Interessen schützen würden.

Und das System, das Budovsky gebaut hat hätten Vertrauen geweckt. Zu einem bestimmten Zeitpunkt hatte Liberty Reserve mehr als 1 Million Benutzer. Ihr Glaube war der Schlüssel. Schließlich war dies nicht nur ein elektronisches Zahlungssystem, das Budovsky betrieb. Es war auch eine Währung. Theoretisch hätte er so viele LRs drucken können, wie er wollte, und mit dem Geld seine eigenen Taschen füllen. Oder er hätte mit allen Geldern auf den Konten der Benutzer davonkommen können. Damit das System funktionierte, mussten sie sich sicher fühlen. Tatsächlich mussten sie an Budovsky glauben.

Jetzt, da Liberty Reserve eingefroren war und Vermögen verloren ging, begannen Benutzer auf der ganzen Welt, verzweifelt im Internet zu suchen, in der Hoffnung, einen Hinweis auf Arthur Budovsky zu erhalten. Alles schien davon abzuhängen, wer dieser Mann war und welche Absichten er hatte.

In einer Sommernacht im Jahr 2006 hörte Budovsky ein lautes Klopfen an seiner Haustür. Ein SWAT-Team kam herein, sagt er. Sie schrien: „Wo ist das Geld und wo sind die Waffen?“ (Clay Rodery)

In den letzten Monaten wurdeIch habe mit Budovsky per E-Mail korrespondiert und ihn zweimal persönlich getroffen. Ich lernte auch seine Mutter Irina kennen, die mir sagte, dass sie von Anfang an das Gefühl hatte, dass ihr Sohn außergewöhnlich war. Als er 1973 geboren wurde, lebte Irina in Kiew, der Hauptstadt der Ukraine, wo sie als Buchhalterin in einer Waschmaschinenfabrik arbeitete. Irina trennte sich von ihrem Ehemann Victor Budovsky, als Arthur erst 2 Jahre alt war, und sie und ihr einziges Kind kamen sich sehr nahe. Er war nicht nur ein Sohn, er war mein Freund – mein bester Freund, sagte mir Irina. Arthur sei immer ein ungewöhnlicher Junge gewesen, sagte sie: ernst, buchstäblich und ohne sich zu beschweren.

Irina heiratete erneut einen Ingenieur namens Anatoly, und 1990, als Budovsky 17 Jahre alt war, wanderte die Familie in die Vereinigten Staaten aus. Sie ließen sich im Stadtteil Borough Park von Brooklyn nieder. Es war ein chassidisches Viertel, und Budovsky war zunächst verwirrt über die Menschen, die er auf den Straßen sah: Scharen düster aussehender Männer, die immer in schwarzen Anzügen gekleidet waren. Eine Zeitlang glaubte er, einer Reihe von Beerdigungen beizuwohnen, und fragte sich, warum seine Nachbarn in Scharen zu sterben schienen.

Budovsky besuchte kurz die Abraham Lincoln High School in Brighton Beach, brach sie dann aber ab. Kurz darauf erlitt er einen Nervenzusammenbruch. Irina erzählte mir, dass die Ärzte bei ihm eine Außenphobie diagnostiziert hätten – wann immer er sich auf die Straße wagte, überkam ihn Schwindel und Übelkeit. Seine Mutter sagte, dass Budovsky sich zwei oder drei Jahre lang geweigert habe, die Wohnung zu verlassen. (Budovsky besteht darauf, dass es nur neun Monate waren.)

Während er sich versteckt hielt, kauften Budovskys Eltern ihre Ersparnisse, um ihm einen Computer zu kaufen. Es waren ungefähr 2.000 Dollar – für uns war es verrücktes Geld, sagte Irina. Budovsky nahm es fast sofort auseinander. Irina betrat sein Zimmer, sah das Chaos und drückte ihr Entsetzen aus. Zu ihrem Erstaunen baute er die Maschine schnell wieder zusammen. Er habe 24 Stunden am Tag am Computer gesessen, sagte Irina.

Budovskys Angst vor der Außenwelt nahm allmählich ab. Er begann als Computerberater zu arbeiten, begann mit nur wenigen Einzelkunden und half schließlich kleinen Unternehmen beim Aufbau ihrer Netzwerke. Er traf auch wieder auf einen Bekannten namens Vladimir Kats, einen russischen Einwanderer aus St. Petersburg. Sie hatten sich kennengelernt, als sie in einem Tagescamp für Kinder arbeiteten, kurz nachdem Budovsky in den USA angekommen war.

Budovsky beschrieb Kats mir als eigensinnig, klug, faul und äußerst libertär. Kats hatte auch eine dunkle Seite. 2013 bekannte er sich schuldig, Kinderpornografie erhalten zu haben. Für Budovsky war dies keine Überraschung. Das Recht für jeden, Kinderpornografie zu besitzen, war immer eine feste und unerschütterliche Überzeugung von ihm, erzählte mir Budovsky. Dieser Glaube, sagte er, sei Teil von Kats' tieferer Überzeugung, dass die staatliche Aufsicht nicht nur unerwünscht, sondern auch falsch sei.

Budovsky sagte mir, er missbillige Kats' Affinität zu Kinderpornos, aber die beiden jungen Männer wurden trotzdem enge Freunde. Sie teilten die Liebe zu Computern und interessierten sich Anfang der 2000er Jahre für die aufstrebende Welt der digitalen Währungen. Der Pionier auf diesem Gebiet war seltsamerweise ein Radioonkologe aus Florida namens Douglas Jackson. 1996 hatte Jackson E-Gold auf den Markt gebracht, die weltweit erste wirklich erfolgreiche digitale Währung. Jackson hatte sich E-Gold als frei von staatlicher Regulierung und immun gegen die Höhen und Tiefen der Finanzmärkte vorgestellt, da es durch echtes Gold in Form von Barren in Tresoren gedeckt war.

Budovsky und Kats waren fasziniert von Jacksons Arbeit, und 2002 kauften sie einen Online-Währungstauscher namens GoldAge und machten sich daran, das Geschäft auszubauen. GoldAge war ein Mittelsmann – wenn Sie Dollar in E-Gold umwandeln oder umgekehrt, mussten Sie ein solches Outfit verwenden. Budovsky und Kats nahmen für jede Transaktion eine Provision von 2 bis 4 Prozent und setzten laut einer späteren Anklage mehrere Dutzend Millionen Dollar um.

Budovsky sagte, er fühle sich an der Spitze einer revolutionären Bankform. Aber es braut sich Ärger zusammen. Nach den Anschlägen vom 11. September machten sich die US-Behörden zunehmend Sorgen, dass Geldübermittler wie Scheckeinlösungsunternehmen und Überweisungsdienste Terroristen und anderen Kriminellen eine einfache Möglichkeit boten, Geld zu bewegen. Als der Kongress 2001 den Patriot Act verabschiedete, enthielt er Bestimmungen, um die Verfolgung von Geldtransmittern zu erleichtern, insbesondere wenn sie keine staatlich ausgestellte Lizenz erhielten. Es war jedoch unklar, wie diese Regeln für digitale Währungen und Tauscher gelten, und Budovsky beantragte nie eine Lizenz.

In einer Sommernacht 2006 hörte er um 4.30 Uhr ein lautes Klopfen an seiner Haustür. Benommen erhob er sich von seinem Bett und fragte, wer es sei. Eine Stimme auf der anderen Seite der Tür sagte, sein Auto sei falsch geparkt und müsse bewegt werden. Ich öffnete die Tür und aKlatscheTeam kam, erzählte mir Budovsky. Sie schrien: ‚Wo ist das Geld und wo sind die Waffen?‘ Ich sagte, ich hätte keine Waffen und das Geld sei in meiner Brieftasche. Sie dachten, ich sei sarkastisch, aber das war ich nicht.

Budovsky wurde vom Bezirksstaatsanwalt von Manhattan angeklagt, ein Geldüberweisungsgeschäft ohne Lizenz betrieben zu haben. Er erhielt fünf Jahre auf Bewährung.

Ein Jahr später klagte die Bundesregierung Douglas Jackson, den Radioonkologen, und die anderen Hauptbetreiber von E-Gold an. Laut der Anklageschrift enthielt die Datenbank von e-gold Aufzeichnungen über kriminelle Aktivitäten, an denen ihre Nutzer beteiligt waren – mit Hinweisen wie Kinderpornografie, Betrüger und CC-Betrug. Jackson bestritt die Anklagepunkte, bekannte sich jedoch letztendlich schuldig, ein nicht lizenziertes Geldüberweisungsgeschäft betrieben und sich zur Geldwäsche verschworen zu haben. Er hat keine Gefängnisstrafe abgesessen. E-gold durfte unter strengeren Auflagen weiterarbeiten, verlor jedoch Benutzer und wurde schließlich geschlossen.

Der Boom der digitalen Währungen schien nachzulassen. Budovsky hatte jedoch bereits begonnen – mit etwas Hilfe von Kats – an einer eigenen digitalen Währung zu arbeiten.

Budovsky und ichschrieb sich fast täglich E-Mails, und in diesem Austausch bewahrte er eine grandiose, sogar anachronistische Höflichkeit. Es war üblich, dass er sich mit rhetorischem Schwung verabschiedete und mir und meiner Familie eine gute Reise, ein angenehmes Wochenende und gute Gesundheit wünschte. Manchmal hatte ich das Gefühl, mit einem freundlichen Aristokraten aus dem 19. Jahrhundert Briefe auszutauschen.

So wie Budovsky es erzählt, stellte er sich Liberty Reserve als PayPal für die Banklosen vor. Die Amerikaner verlassen sich auf PayPal als sichere und einfache Möglichkeit, Dinge im Internet zu kaufen. Es gibt nur einen Haken: Sie benötigen eine Kreditkarte oder ein Bankkonto. Für Menschen auf der ganzen Welt ist dies ein Nichtstarter. Schätzungen zufolge haben bis zu 2,5 Milliarden Menschen keine Kredithistorie oder Bankkonten mit überprüfbaren Salden. Sie sind effektiv aus der modernen Wirtschaft ausgeschlossen.

Budovsky sagte mir immer wieder, dass er nur eine bessere, schnellere und einfachere Zahlungsmethode entwickeln wollte. Das aktuelle Bankensystem habe schon seit geraumer Zeit nichts Neues erfunden, während sich die Welt und die Technologie weiterentwickelt hätten, sagte er. Das hat mich zum Nachdenken gebracht, Was kann verbessert werden? Sein Ziel war es, es einfach zu halten. Benutzer gingen durch Tauscher, um LRs zu kaufen, genauso wie sie es getan hatten, um E-Gold zu kaufen. Liberty Reserve würde eine Provision von 1 Prozent auf alle Transaktionen nehmen, die innerhalb seines Systems getätigt werden. Gegen eine zusätzliche Datenschutzgebühr von 75 Cent könnten Nutzer ihre Kontonummer beim Versenden von LRs verbergen, wodurch die Überweisung unauffindbar wird.

Der offensichtlichste Konkurrent von Liberty Reserve war Bitcoin, das 2009 auf den Markt kam und als erste dezentrale digitale Währung bezeichnet wird, da es von Freiwilligen auf der ganzen Welt verwaltet wird, die Transaktionen in einem öffentlichen Hauptbuch überprüfen und aufzeichnen. Viele Libertäre haben Bitcoin als Möglichkeit angenommen, den Würgegriff der Regierung auf die Währung zu durchbrechen oder zumindest zu umgehen. Der Nachteil von Bitcoin besteht aus Benutzersicht darin, dass sein Wert stark schwankt. Liberty Reserve wurde stabiler gestaltet: LRs waren an den US-Dollar gekoppelt. Darüber hinaus wurde Liberty Reserve als gewinnorientiertes Unternehmen mit Sitz in Costa Rica geführt.

Budovsky sagt, er habe sich einfach für Costa Rica entschieden, weil er ihn im Urlaub besucht und sich in den Ort verliebt hat: Ich wurde schnell Opfer der atemberaubenden Schönheit des Landes, der Freundlichkeit seiner Bewohner, des Ganzen pures Leben Lebenskonzept, sagte er mir. Jeder, der in diesem magischen Land war, kann verstehen, was ich sage.

Wie sich herausstellte, wimmelte es im Jahr 2006, als Liberty Reserve gegründet wurde, von Unternehmern, dank laxer Vorschriften und der Tatsache, dass die dort ansässigen Unternehmen keine Steuern auf im Ausland erzielte Gewinne zahlen mussten. David Boddiger, der Herausgeber einer englischsprachigen Nachrichtenseite mit Sitz in Costa Rica namens The Tico Times, sagte mir, dass Costa Rica Mitte der 2000er Jahre Schwierigkeiten hatte, Online-Glücksspiele und Ponzi-Programme einzudämmen. Es schien wahrscheinlich das perfekte Umfeld zu sein, um diese Art von Geschäft zu gründen, sagte er. Es gibt kein Militär; es ist ein kleines, demokratisches Land mit unterfinanzierten und personell unterbesetzten Strafverfolgungsbehörden und einem ineffizienten Justizsystem.

Costa Rica wurde auch zunehmend als Ort bekannt, an dem schmutziges Geld gereinigt werden konnte. Die geografische Lage des Landes – mit Drogenproduzenten im Süden und ihren Kunden im Norden – war ideal für Geldwäscher. Laut Global Financial Integrity, einer gemeinnützigen Organisation, die internationale Geldwäsche überwacht, exportierte Costa Rica im Jahr 2006 gewaschenes Geld im Wert von 5,4 Milliarden US-Dollar, was 24 Prozent seines BIP entspricht. Bis 2012 war diese Zahl auf 21,6 Milliarden US-Dollar angestiegen – das sind satte 48 Prozent des BIP. Ólger Bogantes Calvo, der stellvertretende Direktor der Anti-Drogen-Durchsetzungsbehörde des Landes, sagte mir, dass die Regierung einfach nicht über die Mittel, das Personal oder das Material verfügt, um die kriminellen Elemente zu bekämpfen, denen sie ausgesetzt ist. Realistisch gesehen werden [die Kriminellen] immer einen Schritt voraus sein, sagte er.

Natürlich beweist nichts davon, dass Budovsky ruchlose Absichten hatte. Costa Rica war theoretisch nur ein tropisches Paradies mit niedrigen Steuern und minimalen Eingriffen der Regierung – ein idealer Lebensraum für ein Paar bahnbrechender Tech-Nerds. Da weder Budovsky noch Kats fließend Spanisch sprachen, taten sie sich mit einem Einheimischen namens Ahmed Yassine Abdelghani zusammen, der die täglichen Operationen des Liberty Reserve beaufsichtigte. Abdelghani war ein eingebürgerter costaricanischer Staatsbürger, der ursprünglich aus Marokko stammte. Laut mehreren Leuten, die ihn gut kannten – darunter Budovsky – war er temperamentvoll, gewalttätig und neigte zu starkem Alkoholkonsum. Ein ehemaliger Mitarbeiter erzählte mir, dass Abdelghani oft mit einem Blackjack im Büro herumlief und einmal gedroht hatte, einen Mann zu töten, weil er einige Firmenuniformen nicht rechtzeitig geliefert hatte. (Abdelghani ist in Costa Rica auf freiem Fuß und für einen Kommentar nicht erreichbar.)

Bis 2010 gewann Liberty Reserve jeden Monat Zehntausende neuer Konten. Das Unternehmen sah bald aus wie ein erfolgreiches Tech-Start-up. Es beschäftigte mehr als 50 Mitarbeiter in Abteilungen wie Personalwesen, Buchhaltung, Marketing und Recht und bot rund um die Uhr Kundenservice und technischen Support. Der Hauptsitz von Liberty Reserve befand sich im selben Büropark in San José, der Hauptstadt, wie die Niederlassungen von Hewlett-Packard, Procter & Gamble und Western Union. Das Unternehmen stellte seine Server in den Niederlanden unter und beschäftigte Programmierer in der Ukraine. Seine Kunden waren natürlich überall.

Zumindest einige Benutzer waren legitime Geschäftsleute. Einer von ihnen war Mitchell Rossetti, ein Unternehmer mit Sitz in Texas, dessen Firma ePay-Cards.com Prepaid-Kreditkarten mit kleinen Guthaben an Kunden auf der ganzen Welt verkauft. Viele seiner Kunden konnten PayPal nicht nutzen, weil sie keine Bankkonten oder Kreditkarten hatten, und es gefiel ihm nicht, dass PayPal nach dem Kauf einer seiner Karten eine Abbuchung anfechten ließ. PayPal würde eine Rückerstattung verlangen, und Rossetti würde das Geld auszahlen. Deshalb sind wir ins Liberty Reserve gegangen, erzählte er mir. Alle Zahlungen waren endgültig. Er schätzte auch die mehrstufige Verschlüsselung jedes Mal, wenn er sich einloggte. Es war sehr gut durchdacht.

Auch als Liberty Reserve zu einem florierenden Technologieunternehmen heranwuchs, hielt Budovsky seine Beteiligung heimlich. Arthur dürfe nie in der Öffentlichkeit erwähnt oder als firmeneigene Person bezeichnet werden, sagte mir ein ehemaliger Mitarbeiter. Wir wurden gebeten, ihn Eric Paltz zu nennen. Das war sein Firmenname. Sogar auf seinen Visitenkarten stand Eric. Budovsky erzählte mir, dass er dieses Pseudonym nur in E‑Mails benutzte und dass andere bei Liberty Reserve es auch benutzten. Aber er fügte hinzu, dass sein eigener Name eine Haftung für das Unternehmen sei. Im Zuge des GoldAge-Debakels hatte ihn die Associated Press als Geldwäscher bezeichnet. (Er wurde nur wegen Geldüberweisung ohne Lizenz verurteilt.) Daraufhin habe er sich von der Firma distanzieren müssen, sagt er.

Und er tat es.

Budovsky sagt, er habe Liberty Reserve kurz nach der Gründung des Unternehmens an Abdelghani verkauft, und er habe dann als Auftragnehmer für das Unternehmen gearbeitet und dabei geholfen, die Netzwerke zum Laufen zu bringen. US-Ermittler behaupteten später, dass Budovsky immer die Liberty Reserve kontrollierte und dass er Surrogate benutzte, um Bankkonten zu eröffnen oder Unternehmenspapiere einzureichen. Budovsky sagte mir, er wolle einfach die lästigen Lasten des Besitzes vermeiden. Ich mag es, zu kreieren und zu verkaufen, sagte er. Bürojobs sind nicht Für mich. Was auch immer seine Absichten waren, die praktische Auswirkung war, dass er keine wirklichen rechtlichen Bindungen an das Unternehmen hatte. Zumindest auf dem Papier war er nur ein weiterer technischer Auftragnehmer.

Budovsky wurde am 24. Mai 2013 in Spanien festgenommen. Am selben Tag nahmen die Behörden weitere Mitarbeiter von Liberty Reserve fest und beschlagnahmten alle Akten und Computer des Unternehmens. (Ton Rodery)

Für Budowski,Das Leben in Costa Rica war gut. Er arbeitete viele Stunden und sagte, er sei wegen einer Hauterkrankung nie an den Strand gegangen – seine Mutter hatte Hautkrebs und er hatte Angst vor der Sonne. Aber er mochte Autos, und seine Sammlung umfasste einen Jaguar und einen Mercedes. Er lebte in einem geräumigen Haus in den Hügeln außerhalb von San José und stellte ein Dienstmädchen ein, das auch seine Mahlzeiten zubereitete. Er mochte Fotografie und Kunst und besuchte einmal eine Wohltätigkeitsauktion – bekannt als die CowParade –, bei der lebensgroße Statuen von Kühen für bis zu 7.500 Dollar pro Stück verkauft wurden. Er kaufte drei davon, um sein Haus zu dekorieren.

Es ist unklar, inwieweit Vladimir Kats an den Gewinnen von Liberty Reserve beteiligt war. Budovsky sagt, dass Kats nie nach Costa Rica gekommen ist oder in irgendeiner Weise zum Unternehmen beigetragen hat. 2009 hatten sich Kats und Budovsky zerstritten, und Budovsky sagt, er habe seinem alten Freund ein sechsstelliges Geschenk gemacht – eine Art inoffizielle Abfindung – und Kats habe danach nichts mehr mit Liberty Reserve zu tun gehabt. (Kats Anwälte reagierten nicht auf Anfragen nach Kommentaren.)

Wenn er nicht arbeitete, verbrachte Budovsky gelegentlich Zeit mit einer costaricanischen Frau namens Yesenia Valeria Vargas. Vargas, Mitte 30, unterstützte sich und ihre drei kleinen Töchter mit dem Verkauf von Empanadas an einem Imbissstand vor einer Einwanderungsbehörde. Sie erzählte mir, dass sie und Budovsky Anfang 2008 von einem ihrer Stammkunden vorgestellt wurden, der zufällig ein Einwanderungsanwalt war. Er sagte mir, dass er einen Mann hatte, der mich heiraten wollte.

In den Monaten nach ihrer Einführung gingen sie auf Dates. Die Verständigung muss schwierig gewesen sein, denn Vargas spricht kein Englisch und Budovsky spricht nicht viel Spanisch, aber anscheinend haben sie es geschafft. Wie sie mir über einen Übersetzer auf Spanisch erzählte: Als wir ausgegangen sind, hat er mir als Freunde seine Situation erklärt und mir gesagt, dass er in Costa Rica bleiben wolle und deshalb heiraten wolle. Ich sagte ja. Wir waren verliebt. Sie heirateten im Juni 2008.

Vargas beschrieb ihren Mann in jeder Hinsicht als Gentleman. Jeden Monat schickte er ihr 200.000 Colones – ungefähr 380 Dollar –, um sie zu unterstützen. Angesichts der Tatsache, wie sie sich kennengelernt haben, fragte ich sie, ob sie eine romantische Beziehung hätten. Ja, wir hatten sexuelle Beziehungen, wenn Sie mich das fragen, sagte sie. Ja, das wird natürlich von einer verheirateten Frau erwartet. Aber während Budovsky behauptet, Vargas und ihre Kinder hätten bei ihm gelebt, sagte sie, dass sie während ihrer gesamten gemeinsamen Zeit nie einen Fuß in sein Haus gesetzt habe. Stattdessen, sagte sie, trafen sie sich in Hotels.

Vargas erfuhr sehr wenig über Budovskys Vergangenheit oder seine Arbeit. Er sei in seinen persönlichen Angelegenheiten sehr zurückhaltend, sagte sie. Budovsky erzählte ihr unter anderem nie, dass er ein paar Jahre nach ihrer Hochzeit auch einen Niederländer namens Gleb Pavlukhin heiratete, mit dem er ein Haus in Holland teilte, wo die Server von Liberty Reserve untergebracht waren. Auch hier gehen die Berichte von Budovsky und Vargas auseinander: Er sagt, er habe sich von ihr scheiden lassen, bevor er Pavlukhin heiratete, aber es gibt keine Aufzeichnungen über die Scheidung in Costa Rica, und Vargas sagte mir, dass sie, soweit sie weiß, immer noch verheiratet sind.

Budovsky besteht darauf, dass er Vargas nicht geheiratet hat, nur um die costa-ricanische Staatsbürgerschaft zu bekommen, was illegal gewesen wäre. Es sei eine persönliche Beziehung, sagte er mir, ohne näher darauf einzugehen. Aber ein vollwertiger Costa-Ricaner zu werden, bot Budovsky einen gewissen Schutz vor der US-Regierung, da die Verfassung Costa Ricas die Auslieferung seiner Bürger verbietet. (Obwohl es Ausnahmen von dieser Regel gibt, sind sie äußerst selten.) Im Jahr 2011 brach Budovsky seine Verbindungen zu den Vereinigten Staaten vollständig ab, indem er seine Staatsbürgerschaft aufgab. Laut Regierungsberichten sagte er der US-Einwanderungsbehörde, dass er eine neue Software entwickle, die ihn einer Haftung in den USA aussetzen könnte.

Budovsky behauptet, dassLiberty Reserve plante immer, gemäß den lokalen Gesetzen zu arbeiten. Er weist darauf hin, dass das Unternehmen 2008 mit der Beantragung einer Geldüberweisungslizenz bei der Finanzaufsichtsbehörde Costa Ricas, bekannt als ., begonnen hatSUGEF. Um einen reibungslosen Ablauf zu gewährleisten, stellte das Unternehmen einen angesehenen costaricanischen Bankier, Marco Cubero, als General Manager ein.

Cubero wiederum stellte eine Compliance-Beauftragte zur Bekämpfung der Geldwäsche namens Sylvia Lopez ein – eine erfahrene Bankangestellte. Das war einSUGEFErfordernis. Die vielleicht wichtigste Anforderung war jedoch, dass Liberty Reserve innerhalb des Computersystems des Unternehmens ein Government Administrative Area (GAA) einrichten musste. Dies war im Wesentlichen ein Fenster in das Innenleben des Unternehmens, eine Möglichkeit für Lopez, Transaktionen zu überwachen, damit sie der Regierung verdächtige Aktivitäten melden konnte.

Liberty Reserve hat zwar ein GAA erstellt, aber es war kaum ein Vorbild für Transparenz. Im Juni 2010 schickte einer der Tech-Experten von Liberty Reserve eine E-Mail in russischer Sprache an mehrere Mitarbeiter des Unternehmens, darunter auch Budovsky, über die Funktionsweise des GAA. Das System würde es der costaricanischen Regierung ermöglichen, einige Statistiken einzusehen, hieß es in der E-Mail, aber die meisten dieser Statistiken werden gefälscht sein. (Diese E-Mail wurde später von US-Ermittlern erfasst. Budovsky behauptet, sie sei falsch übersetzt worden.) Offenbar wussten weder Cubero noch Lopez von diesen gefälschten Statistiken. Laut US-Ermittlern trat Cubero im März 2011 aus Liberty Reserve zurück, auch weil Budovsky ihm keinen Zugriff auf die komplette Datenbank des Unternehmens gewährt hatte. Lopez ging noch weiter und meldete das Unternehmen wegen verdächtiger Aktivitäten.

Budovsky gibt zu, dass der GAA kein ganz genaues Bild der Finanzen des Unternehmens gemacht hat, aber er hat eine Erklärung: Steuern. Das einzige, was geändert wurde, waren die Gesamteinnahmen für Liberty Reserve, sagte er mir. Wir zeigten, dass wir mit costaricanischen Konten mehr Geld verdienten, als wir tatsächlich taten. Es war einfacher für die Bücher und für Victor, den Buchhalter.

Die Probleme von Liberty Reserve mit Cubero und Lopez wurden bald durch ein ernsteres Problem verschlimmert. Budovsky erzählte mir, dass Anfang 2011 ein niederländischer Polizist das Unternehmen besuchte, das die Server von Liberty Reserve in den Niederlanden hostet. Budovsky sagt, er habe gehört, der Polizist habe behauptet, bei US-Ermittlungen mitgewirkt zu haben. Laut Budovsky beauftragte Liberty Reserve daraufhin einen Privatdetektiv in den USA, um herauszufinden, ob das Unternehmen tatsächlich von einer Bundesbehörde untersucht wurde. Der Detektiv berichtete, dass er dafür keine Beweise finden konnte. Bald darauf verlegte Liberty Reserve seine Server von Holland nach Costa Rica – eine kostensparende Maßnahme, sagt Budovsky.

Es stellt sich heraus, dass der Privatdetektiv keine sehr gute Arbeit geleistet hat. In den USA war tatsächlich eine große Bundesuntersuchung im Gange. Am 18. November 2011 sandte das Financial Crimes Enforcement Network des Finanzministeriums des Finanzministeriums eine Mitteilung an seine Mitgliedsfinanzinstitute und warnte sie, dass Liberty Reserve derzeit von Kriminellen verwendet wird, um anonyme Transaktionen durchzuführen, um weltweit Geld zu bewegen.

Budovsky sagt, er habe diesen Hinweis nie gesehen. Aber die Ermittler der Regierung glauben, dass er es tat. Sie sagen, es sei kein Zufall, dass Liberty Reserve nur 10 Tage später seine Bemühungen um eine costa-ricanische Geldüberweisungslizenz abgebrochen habe. Der neue General Manager des Unternehmens schrieb einen Brief an die Behörden, in dem er erklärte, dass Liberty Reserve an einen Käufer in Europa verkauft werde und seine Geschäftstätigkeit in Costa Rica einstellen werde.

Budovsky sagte mir, der Käufer sei in Zypern – einem anderen Land mit laxen Bankgesetzen. Als die Europäische Union 2013 über eine Rettung der zyprischen Regierung debattierte, protestierten viele EU-Mitglieder. Wie Das Wall Street Journal berichtete damals, die kleine Insel bekommt keinen Cent, bis sie mit einem langjährigen Thema ringt: Geldwäsche.

Budovsky sagt, er habe Liberty Reserve kurz nach seiner Einführung verkauft und war danach nur noch ein technischer Auftragnehmer. Die Staatsanwälte gehen davon aus, dass er das Unternehmen immer kontrolliert hat. (Ton Rodery)

Budovsky ahnte nicht,aber der Secret Service hatte Liberty Reserve seit mindestens 2010 im Auge behalten. Im Rahmen seiner Ermittlungen testeten Agenten, wie sorgfältig Liberty Reserve seine Nutzer überprüfte. Ein Agent versuchte, ein Konto mit dem Namen Joe Bogus und der Adresse 123 Fake Main Street in Completely Make Up City zu eröffnen. Der Agent nannte das Konto auch ToStealEverything und schrieb, dass es für zwielichtige Dinge verwendet würde. Er hatte keine Probleme und das Konto war bald funktionsfähig.

Bis 2011 war ein Secret Service-Agent, der Mitglied des Multi-Agency Global Illicit Financial Teams (GESCHENK) hatte vorgeschlagen, dass Liberty Reserve ein gutes Ziel für die Gruppe wäre.GESCHENKwurde geschaffen, um multinationale Fälle von Finanzkriminalität zu untersuchen, insbesondere solche, an denen Syndikate der organisierten Kriminalität beteiligt sind. Das Team setzt sich aus dem Secret Service, der Immigration and Customs Enforcement und der Criminal Investigation Division des IRS zusammen. Die Gruppe richtete bald ihr Augenmerk auf das Liberty Reserve.

Nach Einschätzung der Regierung ist die Untersuchung der Liberty Reserve eine der größten Geldwäscheuntersuchungen, die jemals durchgeführt wurden. Klassische Geldwäscheprogramme beinhalten Geschäfte, die größtenteils mit Bargeld betrieben werden – Sonnenstudios, Autowaschanlagen, Casinos –, in denen sich das schmutzige Geld einfach mit dem sauberen vermischt. Im Zeitalter des globalen Finanzwesens betrifft Geldwäsche jedoch typischerweise Briefkastenfirmen und Offshore-Bankkonten. Liberty Reserve schien eine Schlüsselkomponente in diesem Prozess zu sein – ein Kanal für Kriminelle, um Geld über Grenzen hinweg zu bewegen, ohne Spuren zu hinterlassen.

Bei der Jagd nach Liberty Reserve war der Überraschungseffekt entscheidend: Die Behörden mussten handeln, bevor die Hauptakteure die Chance hatten, ihr Geld zu nehmen und zu fliehen. Noch wichtiger ist, dass die Behörden die Server von Liberty Reserve beschlagnahmen müssen, bevor jemand die in ihrem Besitz befindlichen Daten zerstören könnte. Die Kellner waren der heilige Gral. Sie enthielten Informationen über alle 1 Million Benutzer und ihre 5,1 Millionen Konten – Beweise, die nicht nur die Betreiber von Liberty Reserve, sondern auch alle Kriminellen, die das System nutzten, belasten könnten. Solche sensiblen Informationen können oft per Knopfdruck aus der Ferne sabotiert werden.

DerGESCHENKErmittlungen ergaben, dass das Liberty-Reservat in Costa Rica nie geschlossen wurde. Stattdessen hatte es mit reduziertem Personal in Büroräumen weitergeführt, die auch von einem anderen Unternehmen im Besitz von Budovsky genutzt wurden. Aber anscheinend war ein Ausstiegsplan im Gange. Nach Angaben von US-Ermittlern hatten Budovsky und seine Mitarbeiter damit begonnen, die Bankkonten des Unternehmens in Costa Rica zu leeren, indem sie Millionen von Dollar zuerst auf ein Briefkastenkonto in Zypern und dann auf ein anderes in Russland überwiesen. Letztendlich glauben US-Beamte, dass Budovsky Gelder der Liberty Reserve auf mehr als zwei Dutzend Bankkonten in Hongkong, China, Marokko, Australien und Spanien verteilt hat. Auf Drängen der Vereinigten Staaten beschlagnahmten costaricanische Beamte rund 20 Millionen Dollar des Geldes der Liberty Reserve.

Budovsky bestreitet, dass er versucht habe, die Kassen des Unternehmens leer zu machen; er sagt, die Gelder seien nach Zypern überwiesen worden, weil das Unternehmen Vermögenswerte an seinen neuen Eigentümer übertrug. Darüber hinaus habe sich der Umzug von Liberty Reserve nach Zypern gerade deshalb verzögert, weil so viel Geld beschlagnahmt worden sei. Auf jeden Fall blieb Budovsky vor den US-Behörden sicher, solange er in Costa Rica blieb. Aber wie mir ein US-Ermittler sagte, mussten die Beamten einfach Geduld haben. Jeder reist, sagte er. Vor allem, wenn sie Geld haben.

Budovsky, in der Tat,die ganze Zeit gereist. Er hatte zwei weitere Technologieunternehmen – eines spezialisiert auf IT-Services und das andere auf Verschlüsselung – die in Europa ansässig waren und seine Anwesenheit erforderten. Doch erst ein Urlaub, eine 10-tägige Reise nach Marokko im Mai 2013, führte zu seinem Untergang. Auf dem Heimweg hatte er einen Zwischenstopp in Madrid. Sobald das Flugzeug gelandet war, erzählte mir Budovsky, sah ich Autos und Agenten vor dem Flugzeugfenster.

Minuten später, sagt Budovsky, habe er Fragen von zwei amerikanischen Strafverfolgungsbehörden beantwortet. Sie sagten mir, dass der Fall gegen mich groß sei und – wenn ich reden würde – einige Leute aus den Vereinigten Staaten hierher fliegen würden. Ich sagte: „Ich rede, aber ich brauche einen Rechtsbeistand.“ Sie sagten: „Ich glaube, Sie meinen es nicht ernst.“ Sie versuchten es noch zweimal auf dem Asphalt. Anschließend wurde er von den spanischen Behörden in ein Gefängnis gebracht. Unter den Gegenständen, die er bei sich trug, entdeckten die Behörden später mehrere Debitkarten, die mit Bankkonten in Zypern verbunden waren, die etwa 3,5 Millionen Dollar enthielten.

In der Zwischenzeit nahmen die Behörden andere Mitarbeiter des Liberty Reserve fest, darunter Vladimir Kats, der in Brooklyn festgenommen wurde. Ein Team von US-amerikanischen und costaricanischen Beamten durchsuchte Budovskys Haus und die Büros von Liberty Reserve und beschlagnahmte alle Dateien und Computer des Unternehmens. Ein anderes Team überraschte Budovskys Ehemann Gleb Pavlukhin zu Hause in Holland. Sie sind mit einem riesigen Rammbock und 12 Detektiven in mein Haus eingedrungen, sagte Pavlukhin der niederländischen Presse.

US-Behörden beschlagnahmten den Domainnamen für Liberty Reserve und leiteten ihn an eine IP-Adresse der Shadowserver Foundation um. Die Homepage von Liberty Reserve wurde zum leeren Bildschirm, der die Carder verwirrte und in Panik versetzte. Wie sich herausstellt, arbeitet Shadowserver oft mit Strafverfolgungsbehörden auf der ganzen Welt zusammen. Die Nutzer von Liberty Reserve waren über die Teilnahme von Shadowserver so wütend, dass einer von ihnen einen Cyberangriff startete, der die Website der Organisation zerstörte.

Die Festnahmen ereigneten sich am 24. Mai 2013, dem Freitag vor dem Memorial Day. In den nächsten drei Tagen gab es kaum Neuigkeiten von dem, was passiert war. Benutzer von Liberty Reserve waren verärgert, verzweifelt und stellten Hypothesen auf. Dann, am Dienstag, berief Preet Bharara, der US-Staatsanwalt für den Südbezirk von New York, eine Pressekonferenz ein. Heute geben wir Anklage in dem möglicherweise größten internationalen Geldwäscheverfahren bekannt, das jemals von den Vereinigten Staaten eingereicht wurde … angeblich [mit] unglaublichen 6 Milliarden Dollar an kriminellen Einnahmen, sagte er. Bharara enthüllte eine lange Anklageschrift gegen Budovsky, Kats, Abdelghani und mehrere andere derzeitige und ehemalige Mitarbeiter der Liberty Reserve. Er nannte Liberty Reserve die Bank der Wahl für die kriminelle Unterwelt.

Die Server von Liberty Reserve zeigten, dass etwa 600.000 der 5,1 Millionen Konten des Unternehmens für Benutzer registriert waren, die angaben, die Vereinigten Staaten seien ihr Heimatland. Diese Nutzer hatten Transaktionen im Wert von mindestens 200 Millionen US-Dollar getätigt. Die Staatsanwälte argumentierten, dass Liberty Reserve massiv Geldwäsche ermöglicht habe und dass zumindest ein Teil dieser Aktivitäten in den USA stattgefunden habe. Die Regierung hatte die rechtlichen Voraussetzungen, um Budovsky im Ausland zu verfolgen.

Die Staatsanwälte analysierten etwa 500 der größten Konten von Liberty Reserve, die 44 Prozent des Geschäfts ausmachten. Die Regierung behauptet, dass 32 dieser Konten mit dem Verkauf gestohlener Kreditkarten in Verbindung standen und 117 von Betreibern von Ponzi-Systemen verwendet wurden. All diese Aktivitäten florierten, sagten die Staatsanwälte, weil Liberty Reserve keine wirklichen Anstrengungen unternahm, seine Benutzer auf kriminelles Verhalten zu überwachen. Darüber hinaus zeigten Aufzeichnungen, dass einer der Top-Tech-Experten des Unternehmens, Mark Marmilev, der ebenfalls festgenommen wurde, in Chatrooms, die Ponzi-Systemen gewidmet waren, für Liberty Reserve geworben zu haben schien.

Tausende der kriminellen Websites verließen sich auf Liberty Reserve als Zahlungsdienstleister ihrer Wahl, argumentierten Staatsanwälte in einem Memo, das dem US-Bezirksgericht für den südlichen Bezirk von New York vorgelegt wurde. Diese Websites dominierten die Quellen des Online-Verkehrs von Liberty Reserve und generierten Milliarden von Dollar an Transaktionen laufen über das System des Unternehmens. Die Staatsanwaltschaft wies die Idee zurück, dass viele legitime Unternehmen Liberty Reserve nutzten. Nach der Abschaltung wurden die Benutzer ermutigt, sich an die US-Staatsanwaltschaft in Manhattan zu wenden, wenn sie ihr Geld zurückfordern wollten. Laut Staatsanwaltschaft taten dies nur 35 Personen.

Na sicher,Keiner dieser Beweise konnte vor einem US-Gericht gegen Budovsky verwendet werden, solange er in spanischem Gewahrsam blieb. Nach seiner Festnahme auf dem Madrider Flughafen verbrachte Budovsky die nächsten anderthalb Jahre damit, gegen die Bemühungen der USA, ihn auszuliefern, zu kämpfen. Dann, im vergangenen Oktober, erhielt Budovskys Mutter einen Anruf von seinem Anwalt in Spanien. Ihr Sohn ist aus dem Gefängnis verschwunden, sagte der Anwalt zu Irina. Zwei Tage vergingen ohne Neuigkeiten.

Laut Budovsky wurde er während dieser Zeit entlassen und dann von US-Behörden faktisch entführt. Ich sammelte meine Sachen ein und wurde in den Entlassungsbereich des Gefängnisses gebracht, erzählte er mir. Sie sagten: „Diese Polizisten werden Sie eskortieren – Sie sind frei, aber Sie müssen sich beim örtlichen Polizeirevier anmelden.“ Dort, sagt er, sei er dem Secret Service übergeben und mit einem Werbespot in die USA geflogen worden Delta-Flug. An Bord des Flugzeugs, erinnert sich Budovsky, hat ihm der Agent höflicherweise die Handschellen abgenommen.

Einer der Anwälte, die Budovsky vertraten, war Bart Stapert, ein Auslieferungsspezialist mit Sitz in Amsterdam. Stapert sagte mir, dass es für ihn unmöglich sei, beim Europäischen Gerichtshof für Menschenrechte Berufung einzulegen, da ihm niemand mitgeteilt habe, wann sein Mandant ausgeliefert werde. Tatsächlich erfuhr Stapert von Budovskys Schicksal erst, als sein Mandant auf dem Weg nach New York war. Laut Stapert verlangte die US-Regierung, dass er seine Gebühren für den Fall einbüßt – und bestand darauf, dass das Geld, das Budovsky ihm gezahlt hatte, verdorben war – ein Schritt, der ihn zwang, Budovsky als Mandant zu fallen. (Die US-Staatsanwaltschaft von Manhattan bestreitet, dass die Regierung Stapert beantragt hat, die Gebühren einzubehalten.) Auf US-Boden wurde Budovsky ein gerichtlich bestellter Anwalt zugewiesen; Er soll im Herbst vor Gericht gestellt werden. Bei einem Schuldspruch drohen ihm bis zu 30 Jahre Haft.

Im Januar besuchte ich Budovsky im Metropolitan Correctional Center, einem Bundesgefängnis in Downtown Manhattan. Ich wollte ihn nach monatelanger Korrespondenz persönlich sehen, und ich war gespannt auf seine Reaktion auf die Anschuldigungen gegen ihn, die er anscheinend nur ungern per E-Mail besprechen wollte. Wir trafen uns in einem schrankgroßen Raum mit Wänden aus Betonblöcken und einem unwahrscheinlichen Poster mit einem Foto von einem Baum und dem Satz Wenn Sie nicht versuchen, etwas zu tun, das Sie bereits beherrschen, werden Sie nie wachsen. Ich wartete einige Zeit, bis endlich ein Mann in einem braunen Overall auftauchte. Er war ungefähr 1,70 Meter groß und etwas pummelig, hatte einen Buzz-Cut und einen schwachen Bart. Hallo, sagte er leise, fast schüchtern. Ich bin Kunst.

Er hielt ein dünn gebundenes Buch in der Hand, ungefähr 80 Seiten lang. Nur war es nicht wirklich ein Buch – es war ein Index aller Beweise, die gegen ihn verwendet wurden, ein Großteil davon stammte von den Servern von Liberty Reserve. Alles in allem übersteigt die Entdeckung in diesem Fall 52 Terabyte an Daten – wenn sie ausgedruckt würde, würde sie etwa 2,5 Millionen Bäume Papier verbrauchen. Die Aufgabe, das alles zu sichten, ist Budovsky und seinem einzigen vom Gericht bestellten Anwalt zugefallen. Bei diesem Tempo, sagte er, werde ich 18 Jahre brauchen, um durchzukommen.

Ich habe fünf Stunden mit Budovsky verbracht und über die Anklage gegen ihn gesprochen. Er bestritt sie alle – angefangen mit dem Vorwurf, er habe als unlizenzierter Geldsender operiert. Er sagte, es habe keine klare Verpflichtung für Administratoren digitaler Währungen gegeben, sich beim Finanzministerium als Geldübermittler zu registrieren, bis die Regierung im März 2013 detaillierte Richtlinien herausgegeben habe – nur zwei Monate vor seiner Anklage.

Er macht einen gültigen Punkt, aber auch Mitte der 2000er Jahre gab es keine klaren Richtlinien, als die Regierung GoldAge verfolgte. Was sich geändert hat, ist, dass die Cyberkriminalität in den letzten Jahren zu einem der Hauptsorgen für die Vereinigten Staaten geworden ist. Budovsky scheint davon ausgegangen zu sein, dass die Behörden ihn nicht bis ans Ende der Welt verfolgen würden, weil er keine Lizenz bekommen hat.

Budovsky bestritt auch, dass sich so viele der größten Konten des Unternehmens im Besitz von Cardern und Betreibern von Ponzi-Systemen befanden. Um fair zu sein, Ponzi-Schemata sind nicht immer leicht zu erkennen. Schließlich führte Bernie Madoff seinen Plan jahrelang durch, bevor irgendjemand auffing. Wie können sie es sicher wissen? Budovsky hat mich gefragt. Wurden diese Unternehmen strafrechtlich verfolgt? Haben sie diese Unternehmen vor Gericht für schuldig befunden?

Wie Budovsky erzählt, nahm Liberty Reserve die Einhaltung der Vorschriften ernst und führte sogar eigene verdeckte Operationen durch. Dies, sagt er, erklärt, warum Mark Marmilev anscheinend für Liberty Reserve in Ponzi-Schema-Chatrooms wirbt. Sowohl Budovsky als auch Marmilev sagten, dass dies alles Teil einer verdeckten Untersuchung war, bei der Marmilev vorgab, ein Krimineller zu sein, um die wahren Gauner zu identifizieren und Liberty Reserve ihre Konten sperren konnte.

Budovsky sagte, die Regierung habe möglicherweise eine Handvoll böser Akteure im Kundenstamm von Liberty Reserve gefunden, aber sie machten nur einen kleinen Bruchteil der 1 Million Nutzer aus. Er spottet über die Behauptung der Regierung, dass die Liberty Reserve 6 Milliarden Dollar gewaschen habe. Auch Michael McDonald, ein 27-jähriger Veteran der Criminal Investigation Division des IRS, steht dieser Behauptung skeptisch gegenüber. McDonald arbeitet jetzt als privater Berater bei Ermittlungen zur Bekämpfung der Geldwäsche und sagt, dass Staatsanwälte – insbesondere die aus New York – gerne damit angeben, dass ihre Ermittlungen die größten seien. Bis jetzt, sagt er, müssen die Staatsanwälte noch eine Aufschlüsselung der angegebenen rechtswidrigen Aktivitäten von Liberty Reserve-Benutzern vorlegen – mit anderen Worten, detaillierte Beweise für alle 6 Milliarden Dollar. Dieser Beweis kann natürlich bei der Verhandlung herauskommen.

Das vielleicht größte Problem für Budovsky ist, dass vier seiner Mitangeklagten – Kats, Marmilev, ein Techniker namens Maxim Chukharev und Azzeddine El Amine, der angeblich Budovskys Stellvertreter gewesen sein soll – sich bereits schuldig bekannt haben. Sie haben eingeräumt, dass das Unternehmen gegen US-Recht verstoßen hat, indem es ohne eine Lizenz des Finanzministeriums operiert. Und sie haben in unterschiedlichem Maße zugegeben, dass sie wussten, dass Kriminelle das System benutzten. Tschukharew wurde zu drei Jahren Gefängnis verurteilt, Marmilew zu fünf Jahren. Ein an diesem Verfahren beteiligter Anwalt sagte mir, dass Kats und El Amine, die noch nicht verurteilt wurden, wahrscheinlich im Prozess gegen Budovsky aussagen werden. Ihre Aussage kann der Gnadenstoß der Staatsanwaltschaft sein.

Gegen EndeBei meinem Besuch im Gefängnis meinte Budovsky, dass die Behörden den wahren Täter übersehen hatten – den größten Auslöser für kriminelle Aktivitäten. Ich habe alle im Gefängnis gefragt: Wie bewegt man Geld?, sagte Budovsky. Zwei Möglichkeiten: Bargeld in Koffern und Western Union. Für bis zu 900 $ bei Western Union ist keine Verifizierung erforderlich. (Beamte von Western Union bestreiten diese Charakterisierung und sagen, dass sie unter bestimmten Umständen für Überweisungen jeglichen Betrags einen Ausweis benötigen.) Es ist eine Goldmine, sagte mir Budovsky. Das sagen die Leute.

Und er mag Recht haben.

Brian Krebs, ein ehemaliger Washington Post Ein Reporter, der jetzt einen Cybersicherheitsblog betreibt, krebsonsecurity.com, sagte mir, dass von allen Geldwäsche-Tools, die Kriminellen zur Verfügung stehen, keines mehr verwendet wird als Western Union. Und es basiert auf einer Technologie, die es seit über 160 Jahren gibt, sagte er.

Dennoch ist nicht zu leugnen, dass digitale Währungen Kriminellen eine einfache Möglichkeit bieten, Geld über Grenzen hinweg zu bewegen. (Es ist erwähnenswert, dass Silk Road – der kriminelle Online-Marktplatz – fast ausschließlich mit Bitcoin betrieben wurde.) Wenn der Fall gegen Liberty Reserve etwas beweist, dann, dass die USA es immer ernster nehmen, den Bereich der digitalen Finanzen zu überwachen. Es bleibt jedoch unklar, wie viel durch die Zerstörung einer einheitlichen Währung gewonnen wird. Tom Kellermann, der Chef für Cybersicherheit bei TrendMicro, einem IT-Sicherheitsunternehmen, sagte mir, er bezweifle, dass die Schließung von Liberty Reserve der Todesstoß für die Cyberkriminalität sein wird, den sich die US-Behörden vorgestellt hatten. Es gebe einfach zu viele ähnliche Dienste und zu viele mächtige Gruppen, die sie nutzen wollten – von Verbrechersyndikaten bis zum Islamischen Staat. Die Bemühungen zur Bekämpfung der Geldwäsche scheitern, sagte er mir.

Das zeigte sich 2013, in den Tagen unmittelbar nach der Auflösung von Liberty Reserve. Da viele der Kriminellen bei carder.pro wegen ihres Geldes in Panik gerieten, versuchte einer von ihnen (der an Absynthe vorbei ging) etwas Ruhe wiederherzustellen. Tatsächlich hielt Absynthe etwas, das nur als kriminelles Äquivalent zu einer Rede zum Tag des Heiligen Crispin bezeichnet werden kann. Am 28. Mai um 2:33 Uhr – nur wenige Stunden bevor Preet Bharara seine Pressekonferenz abhielt – tippte Absynthe diese Worte:

Zuallererst, für diejenigen, die viel Geld [stecken] in LR, seien Sie nicht besorgt … denken Sie über die Möglichkeit nach, Ihr Geld zu verlieren. Das wird unnötige Schmerzen verursachen. Gib deiner Frau/Freundin oder deinem Sohn einen guten Kuss, wenn du hast. Geben Sie sich Zeit für Ihren Geist. Lebe dein Leben, was auch immer die Zukunft dieses Geldes sein mag … Wenn du immer noch denkst, dass du nirgendwo hinlaufen kannst: WENN wir verloren haben (ich sagte, WENN wir noch nichts Konkretes haben), haben wir einen Platz verloren, um Geld zu BEHALTEN, nicht den Weg, um zu MACHEN Geld. Behalt das im Kopf. Die Show muss weiter gehen.

Sarah Blaskey, eine freiberufliche Journalistin in Costa Rica, hat zusätzliche Recherchen für diesen Artikel beigesteuert.